金秋十月，密西西河畔的路易斯安那州府巴吞魯日正是一年中風景最宜人的時候。Ｗｗ ＷＣＯＭ在城市南部的路易斯安那州立大學校園裏，校長米德爾頓正在自己花園裏一邊笑盈盈地翻看著教子艾瑞克的照片，一邊和約翰聊著。
別看在學術上，路易斯安那州立大學在全美高校綜合排名中隻是百名左右，但他的景觀建築專業卻是全美排名前三的存在。這座占地8多萬平方米校園，也是公認的全美最漂亮的大學校園之一。
米德爾頓校長的家就在校園西側的湖邊，從花園裏可以看到位於遠處高地上的鍾樓。那座高地曾是一個富商的莊園，如今成為了學校的核心教學區。上百棟灰牆紅頂的歐式樓點綴在古老的橡樹林中，仿佛傳故事裏精靈居住的林間仙境一般。
米德爾頓今年已經51歲了，一頭花白的頭梳得一絲不亂，戴著副金絲眼鏡，渾身上下散著濃濃的書卷氣，一點都看不出將來他會是個率領7萬大軍橫掃法國東部的將軍。
不過這也不奇怪，米德爾頓自從191年成為了本寧堡步校的第一批教官後，就一直沒再離開過講台。哪怕196年到菲律賓短暫服役了一年，也是去擔任軍官訓導團教官的。算起來，他當教師的時間甚至比當指揮官的時間還長。
約翰這是第二次來巴吞魯日拜會米德爾頓。上一次是一周前，他在艾爾弗雷德的陪同下前來邀請米德爾頓擔任艾瑞克的教父。
算起來，米德爾頓一家和老範家是幾輩子的交情了。米德爾頓的爺爺曾是威廉爺爺的好友兼私人法律顧問，也是威廉爺爺的遺囑執行人之一。米德爾頓的父親與二伯薩基姆是大學同窗，兩人私交甚篤，薩基姆還是米德爾頓的教父。
19年，米德爾頓的父親因一場事故意外身亡後，二伯就一直對當時隻有11歲的米德爾頓照顧有加。當初米德爾頓報考西點軍校的推薦名額就是來自範德比爾特家族。隻可惜，因為數學成績不合格，米德爾頓最後沒有被西點軍校錄取。
順便一句，數學不好似乎是美國6軍將軍們在學生時代的通病。比如巴頓和辛普森（第九集團軍司令）都因為數學成績不合格，不是留級就是差點兒留級。
最嚴重的是後來擔任第二軍軍長的弗雷登多爾（就是因在卡塞林隘口戰役中被隆美爾打得丟盔卸甲而被撤職的那個），這個老兄幹脆因為數學屢次不及格被退學了，算是西點肄業。（有趣的是，弗雷登多爾從西點出來以後，轉身就考上了著名的麻省理工學院（I），反倒成了二戰期間所有美軍將領中學校牌子最硬的一個。也不知道以他的數學水平是怎麼被I錄取的。）
雖然米德爾頓沒有被西點錄取，但二伯還是想辦法讓他在參軍的第二年就成為了少尉軍官。要知道，大部分西點學員在學校學習了四年之後，畢業時也就隻是個少尉而已。像艾森豪威爾這種成績差的，畢業時連正式軍官都混不上，隻能先去當軍士長。
之後的七八年裏，米德爾頓在範德比爾特家族的鼎立支持下一路青雲直上。借著一戰的東風，他還不到歲就在“常青藤”師（美國6軍第四步兵師，後來被改編成了第四機步師，是美國第一個全數字化步兵師）擔任了上校團長，被人們看做是美國6軍中僅次於麥克阿瑟（當時是彩虹師代師長、臨時準將）的青年才俊。
米德爾頓原本有機會成為軍方高層的，隻可惜造化弄人。先是沒等他升任準將副師長的命令下來，一戰就結束了。