農曆七月十五，是民間的傳統節日中元節，又稱盂蘭節。
家家戶戶都會在自己的門前插上香，擺上水果、撒下大米，祭著祖先，也施給過路的冤魂，祈禱家宅平安，祝願五穀豐登。
在這一月裏，最熱鬧的是城隍老爺一年一度的出巡了，十六個披著大紅袍的漢子會抬著城隍老爺的木像，那木像披紅掛綠、栩栩如生，後麵跟著判官、小鬼、黑白無常……旌旗森森、鑼鼓震天！圍著城裏浩浩蕩蕩遊行一圈。
到那天，便是人山人海，青石板路的兩旁圍得水泄不通，大人們踮著腳尖，巴巴的望著，四、五歲的娃娃騎在父親或叔伯的肩上，怯生生地看著；七、八歲和稍大些的孩子緊張地挨著大人，動也不敢亂動一下。
一陣敲鑼打鼓的聲音飄過來，‘來了！來了！’人堆裏不知誰一聲喊，呼的一下，人群像潮水一樣向前蕩去，又呼的一下蕩回來。‘城隍老爺保佑啊！’鄉人們雙手合什，聲音此起彼伏。
就這樣，城隍爺穿著和陽間老爺一樣的官服，在眾人的擁戴下，威風八麵的巡完城，回到了廟裏。其後，便是演鬼戲，戲台通常建在城隍廟的前院。
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幾個半大小子擠出人群，一個圓圓胖胖，長著一對招風耳朵的胖子招手將眾人聚攏，神神秘密地說道：“你們信不信？城隍爺的眼睛會動，還瞧了我一眼呢！”
眾人齊齊唬住，相互打量。胖子趁熱打鐵，哆嗦著身子，牙齒打顫道：“我的媽媽呀，可嚇死我了！”
一個尖尖下巴的瘦子率先笑起來，捧著肚子笑彎在地上，眾人為彌補自己的失態，也紛紛哄笑起來。
胖子有些沉不住氣，說道：“你們不相信？”
瘦子眨巴著眼道：“城隍老爺是木頭雕的，眼睛怎麼會動？土包子就是土包子，真正笑死人了！”眾人於是跟著又笑起來。
胖子有些惱了：“還有一個人也看見了！”
“誰？”眾人七嘴八舌。
胖子大聲道：“寧采臣！”
“歐、歐！”眾人起哄著：“去問寧采臣，去問寧采臣……”
胖子抬頭左瞧右瞧，遲疑道：“可是他剛剛還在這裏，現在不知上哪去了？”
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寧采臣此刻就在戲台對麵的一棵樹上，舒舒服服的躺在樹杈中間，嘴裏啃著一顆梨，心裏有些七上八下，今天會看見小蘭嗎？
白天逛廟會，晚上看鬼戲，這樣熱鬧的場景會一直持續到七月底，是誰都不願錯過的，特別是那些深閨中的少女，一年中難得有幾次拋頭露麵的時間，又怎會不想借此機會見見自己的情郎？
小蘭是寧采臣父母健在時訂下的一門親事，認真地說，寧采臣根本沒有見過小蘭。不過，總會有一些傳聞在年輕人中間流傳，寧采臣聽了心裏美滋滋的，因為，據說小蘭是鄉裏最美麗的一個少女！
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寧采臣的父母過世後，留下了幾畝薄田，年幼的采臣靠著叔叔和嬸嬸撫養長大。鄉上最有錢的人是甄一刀，也就是胖子甄偉的老爹，鄉人都稱呼甄偉叫偉少爺，寧采臣則喜歡簡稱為偉少。兩人從小一起長大，不過在一起玩的時候並不很多，原因倒不是偉少看不起寧采臣，而是寧采臣覺得甄一刀為人有些刻薄，所以當寧采臣一夥玩得興高采烈時，若是瞧見偉少，常常一哄而散。童年的偉少倍感寂寞，反曲意奉承起寧采臣來。
瘦子小齊是城裏最大的商鋪齊寶齋的少東家，和偉少家是姑表親，小時候每到鄉下玩耍時，總是帶著城裏孩子天生的優越感，認為鄉下小孩都是土包子，就連偉少也不大瞧得上眼，直到偉少使出殺手鐧，私下央求寧采臣帶他倆出去冒險時，小齊這才見識了鄉下孩子上樹掏鳥蛋，下河灘捕魚撈蝦捉螃蟹的本領。真正讓小齊改變看法，並接受寧采臣是他的朋友的一件事是：分別時，寧采臣交給他一麵畫有古怪符號的破袈裟，並告訴他那是一件真正的古董，要他妥為保管，童年的小齊深信不疑，並為此感動不已。
其實袈裟是偉少和寧采臣從廟裏老和尚那裏偷來的，上麵的古怪符號是寧采臣自己畫上去的，當小齊捧著袈裟樂顛顛離去時，寧采臣和偉少興奮的在地上打滾，發了老半天瘋。偉少還因為弄髒衣服，回家後結果被老爹用雞毛撣子狠抽了屁股。
寧采臣十二歲時考取了童生，十六歲就以鄉試第一名的身份中了秀才，性情也越發豪爽起來。偉少從小不喜歡讀書，被父親硬是買了個秀才身份，也樂得住在縣城的姑母家，時時邀出小齊和寧采臣廝混在一起。
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偉少和小齊一行人尋到樹下，到處都是人，根本看不見寧采臣的身影，偉少哭喪著臉道：“寧采臣這渾小子丟下我們，擠到前排去了！”話音未落，樹上掉下個梨核，砸在偉少頭上，‘唉喲！’偉少摸著頭，張口想罵，一個人從樹上跳下，眼睛亮晶晶，鼻子有些挺挺的，正是寧采臣。
偉少抱著寧采臣開心的大叫：“寧采臣在這裏，寧采臣在這裏。”