邢沅並不知道，在自家生計出現問題時，姨母同姨夫一樣自私，他們經商失利，日子捉襟見肘，為了不讓自家老小吃苦頭，重利輕義的姨夫提議將年幼的邢沅賣到戲班去，姨母礙於姐夫不敢輕易答應，拖了幾個月後，得知邢沅的父親患病，遂決定聽從丈夫的建議。對邢沅隻說是她父親患病急用錢，孝順的邢沅盡管不願接受如此安排，但是想到此舉能讓父親痊愈，便眼淚婆娑跟著戲班的班主離開了陳家。
來到戲班後數月，她見到了父親，這也是她與父親最後一次相見，那次見麵時，父親送了一隻小布老虎給她，代替自己陪伴女兒，邢沅問過父親才知道姨夫姨母騙了自己，她想要跟著父親離開，可是贖身所需要的費用，讓原本貧困的父親無能為力，看著父親離開時悲傷而孤單的模樣，她淚如雨下。半年後，心情鬱結的父親一病不起，不久故去，邢沅失去了至親的人，班主藉著邢沅姨夫的姓氏，為其改名陳圓圓，從此，這個女子開始了自己的另一段人生。
秦淮河邊，槳聲燈影，從酒樓中出來的陳圓圓，裹緊了自己的鬥篷，收起敷衍的笑容，慢慢往自己的小樓走去，說來真是諷刺，原本是梨園名伶的陳圓圓，卻因為班主的貪婪，成為了與秦淮河邊的妓女們一樣的女子。因為她的屈從，她漸漸少了登台唱曲的時間，更多時候，都是在纏綿曖昧的小樓裏，與達官貴人飲酒賠笑，自登台到現在，不過一年多的時間，班主手中已不知增添了多少金銀。 陳圓圓的心越來越冷，她如今沒有親近的人，父親故去後，她與賣掉自己的姨夫姨母也沒有了來往，班主雖對她客氣，卻也隻是想把她當作搖錢樹，她沒有親人沒有知己，性情越發地孤寂。
這一日，難得沒有客人相邀，陳圓圓登台唱完了整整一出《西廂記》，台下的戲迷鼓掌叫好，曲終時，紛紛擠到前台，扔了不少的打賞。陳圓圓謝了各位，撇見台下正前方，一個年輕英俊的男子，衝自己微微笑了笑，那男子樣貌溫文儒雅，不似一般客人的浪蕩，陳圓圓抿了抿唇，稍稍動了些許心思，卻並不說話，徑自轉身去往後台。
一連數日，隻要陳圓圓登台唱戲，她總能看見台下的青年，他打賞並不多，聽戲卻分外認真，陳圓圓原本當他如別人一般，不以為意，但久而久之，唱曲時卻總是忍不住往台下瞄上幾眼，男子有時對上她的眼神，絲毫沒有輕薄神色，隻淺淺笑著。如此連續數天，陳圓圓終究忍不住好奇，喚了丫頭去打聽，丫頭回來時告知她，此人姓冒，官宦人家的子弟，也是個應試落選的讀書人，如今在蘇州一帶遊曆，聽說陳圓圓的豔名，特意前來捧場。
“你去告知班主，我今日抱恙，就在樓中休息，若有邀請就改天，”陳圓圓吩咐了丫頭，待丫頭出了門，她卻坐在鏡前細細梳妝起來，今日，她要見一個客人，隻是此人，卻是她自己邀請而來的。
十七歲的陳圓圓，與慕名前來的冒襄一見傾心，她並不知道，冒襄在一年前也曾來過此地，隻是當日來蘇州，尋的卻是另一個南曲名妓董小宛，因為董小宛離開蘇州，兩人錯過，才因此給了一年後的自己，與其相見的機會，不過，冒襄並不會說出這些因緣，他看到陳圓圓的容貌氣質，已經決定放棄尋找溫婉可人的董小宛了。此刻，在冒襄的心中，對陳圓圓是誠摯的，她的貌美，她的才情，都讓他傾倒，而在風塵中疲憊不堪的陳圓圓，冒襄對她來說就像一縷清風，她迫不及待想要靠近，借此棄掉自己身上沾染的風塵味道。
冒襄在蘇州流連了月餘，其中有大半的時間都在陳圓圓的小樓上度過，他們攜手同遊，吟詩作畫，撫琴唱曲，好不快活。一個多月後，冒襄啟程回家鄉如皋，陳圓圓站在碼頭送他遠行，這一次的離別，兩人都沒有傷感，因為離別是為了下一次相聚，並且還是一次永久的相聚。在與陳圓圓約見的第二天後，冒襄就寄信給了家鄉的父母，說自己要迎娶陳圓圓，老人得知是兒子真心所愛，並未介意陳圓圓出身，他們甚至開始在家中準備替其贖身的錢財，以及迎娶時所需的首飾物品。冒襄以為與陳圓圓將成為一段佳話，他因此大方地接受了班主提出的一切條件。因為不曾料到事情會有變故，所以冒襄約定的時間稍稍長了些，他與陳圓圓相約來年迎娶，但是，就在陳圓圓等待的時候，千裏之外的京城，卻發生了一件事，這件事直接影響了兩人的將來，並且改變了陳圓圓本可以獲得幸福的人生。