明英宗朱祁鎮，宣宗皇帝的長子，他的一生充滿了傳奇色彩，宣德年間，宣宗朱瞻基的正宮胡皇後舉止得體，賢良溫淑，是一位不可多得好皇後，宣宗還有一位貴妃，姓孫，這位孫貴妃深的宣宗皇帝的喜愛，唯一遺憾是沒有得到皇後的寶座，於是孫貴妃絞盡腦汁總想擠掉胡皇後而自立。
機會終於來了，宣宗皇帝的子嗣一直不旺，胡皇後沒能為宣宗生下一個皇子，孫貴妃雖然也沒能生子，但他想出了一條偷梁換棟的計策，他派人在宮中四處打探看哪位宮女被皇帝臨幸後懷有了身孕，於是將找到的宮女藏在秘室之中，與外界隔絕，派專人送飯、照看。然後買通禦醫，對外號稱懷孕，並偽裝了許多懷孕的跡象。
由於當時孫貴妃深的皇帝的寵愛，因此無人敢透露半點風聲，就這樣十月懷胎，宮女順利產下一子，孫貴妃馬上派人將孩子抱到身邊，秘密處死了宮女，然後派人立即通知宣宗，自己也裝出一幅產後非常虛弱的樣子。就這樣這個小男嬰就成了孫皇後的親生兒子，而這個小孩就是後來的大明英宗朱祁鎮。
孫貴妃也因此得以正位後宮，胡皇後被迫讓位。由於宣宗皇帝一手導演了廢後的鬧劇，因此在他的一生英明中點上了一個很大的汙點。
這樣一個宮女的孩子，在七歲時就登上了皇帝的寶座，年號正統，開始了他傳奇的一生。隨著仁宣朝重臣“三楊”的相繼去世與引退，加之後宮宦官勢力的急劇上升，正統朝的政治日趨腐敗，著名的大太監王振就是正統朝宦官專政的代表人物，英宗對他言聽計從，他也依仗皇帝的威嚴排除異己，樹立朋黨。
當時的元朝在漠北的勢力已經一分為二，瓦剌與韃靼，兩個部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌強大了起來，並不斷騷擾明朝的北邊，瓦剌部當時的實權掌握在太師也先的手裏，他經常派人以向朝廷進貢為名，騙取賞賜，因為當時明朝對進貢國家的使者，無論貢品如何，總要有非常豐厚的賞賜，而且是按人頭派發。也先也是看中了這一點，派出的使臣不斷增加，最後竟加到3000多人。
王振對此忍無可忍，下令減少賞賜，也先以此為名對明朝發動戰爭。英宗年少氣盛，想禦架親征，王振也想耀武揚威，名留青史，於是極力攛掇英宗親征，但是由於當時明庭的主力都在外地作戰，一時難以調回，因此朝中大臣都勸阻英宗不要親征，但最後還是沒有改變英宗的態度，於是從京師附近臨時拚湊了50萬大軍，在英宗的指揮下浩浩蕩蕩開始親征。
由於連天大雨，加之糧餉接濟不上，軍隊的士氣非常低下。行到大同附近，看見被也先殺的屍橫遍野明軍屍體，英宗和王振都動搖了，於是決定撤軍。但是王振的老家在蔚州，離大同非常進，於是他決定大軍繞道蔚州撤退，王振的提議立即遭到群臣的反對，認為這樣會耽誤撤退的時機，但是王振那裏聽的進去，加上英宗也希望給王振衣錦還鄉的機會，於是大軍開始朝蔚州方向移動。
這時，王振又心血來潮，怕大軍經過會踩壞家鄉的莊稼，自己就會背上罵名，於是建議按原路撤軍，就這樣寶貴的時間被耽誤了。當大軍行到懷來附近時，由於輜重還沒有趕到，於是王振下令原地駐紮等待。
如果這時英宗能夠進懷來城駐守，那麼曆史將被改寫，不過曆史就是曆史，沒有那麼多的假設，就在懷來城外的土木堡，明軍被也先軍趕上，並包圍。也先切斷了明軍的水源，明軍被困死地。也先假意議和，趁明軍不備，發動總攻。明軍全軍覆沒，英宗被俘，王振被明將樊忠殺死，英國公張輔、兵部尚書鄺野等大臣戰死。這就是著名的土木之變。英宗也開始了他一年的北狩生活。
英宗被俘後，也先也覺得非常難辦，是殺是留無法決定，好在也先的弟弟伯顏帖木兒認為英宗奇貨可居，勸也先留下英宗，他的提議得到了也先的認同，英宗也得以保全了性命。英宗被俘的最初一段時間，也先總是帶著英宗到處招搖撞騙，但都遭到了明朝邊將的回絕，不久之後孫皇後與朝廷重臣立成王朱祁鈺為帝，年號景泰，這樣朝廷上下都安定了下來，同時皇帝也明發詔諭，不許私自與也先聯係。