師徒兩先北上，之後向西。一路上，顧小清看著江南的潺潺細水，嫋嫋雲煙漸漸淡去，取而代之的先是更多的大葉植物，更多的高山、更有氣勢的長河落日。西行的路上，平原高原交替，林地也變成了草場。顧小清從未在一望無際的草原上縱馬疾馳，此時感受著風從耳邊呼嘯而過，不似江南的細雨柔風，而是充滿了自由的氣息，方才深刻的感覺到自己終於離開了家、離開了那個她度過無憂無慮的十四年、之後便再也容她不下的、突然間變得陌生的地方。似乎是從未有過的，她第一次體驗到了一種惆悵的情緒，不知所起卻揮之不去。顧小清不知道自己以後要怎麼辦，等到這次出行結束離開了師父，她又要做什麼去。
入了西域，氣候變得幹燥無比，時不時還遇見風沙。師徒二人行至大漠的起始處，是一座名為漠城的大城市。顧小清瞧著城中景象，覺得除卻那實際不是布商的父親的店沒開進來以外，這裏與江南的城市並無太大區別。街上的很多行人打扮不大一樣，女子並不都挽起長發，而是由著頭發隨風而舞，她們的麵上有種自由而不羈的高傲神氣，那是與江南女子的溫柔不同的一種美麗，更加肆意張揚，卻更令顧小清喜歡。一隅喜歡清靜，便帶著顧小清住了城郊一個略顯簡陋的小客棧。她想小清既然會了武功，即使她想晚上獨自外出，也沒什麼不方便的了。小清在這裏果然是安靜不下來，於是在一隅晚上安排日後行程時候到了城裏喧鬧處轉悠。
走到一座酒樓附近，順著熱鬧的燈光抬頭，顧小清猛然瞧見倚在窗邊的紅衣身影。即使多年過去，顧小清也不會忘記燕燕的美豔容貌，她烏黑的秀發、鬢邊金色的珠花、笑盈盈的眉眼都和往日一般樣子。小清怎麼也沒想到會在這裏看見燕燕。想起當年元笙撫琴救了她卻偷走她的玉墜一事，心裏竟還存著一絲不忍。興奮中，她不知燕燕來此是為何，正猶豫著要不要上前相認，卻見燕燕低頭對上了她的眼睛。燕燕笑盈盈的眉眼之間有一絲迷茫的神情，她隻是朝著小清笑笑，似乎並沒有認出小清來。
注：章節名《幾乎沙際歸路》取自薑夔《念奴嬌》。