中國精銳特種部隊的重大變革開始於上世紀80年代末、90年代初期，解放軍一直集中精力從軍隊中遴選高素質的士兵，並為他們配備最先進的裝備，為他們提供眾多科目的軍事訓練。在遴選時，解放軍尤其強調候選士兵的體能和心理素質。訓練將會異常艱苦，那些被認為是無法適應這種訓練的士兵會被淘汰出局。據說開始階段訓練的淘汰率達到50%～90%。
在中華人民共和國境內的軍事力量中，有許多部隊都可以劃入“特種部隊”的序列。其中，包括空降旅、兩棲登陸作戰以及海軍中的快速反應部隊。這些部隊毫無疑問適用於特種部隊的定義，但本文主要的關注點，是一些較小的、更加精銳的、負有非傳統戰爭或者非對稱戰爭使命的特種部隊。
特種部隊的雛形最早源於德國和英國；在20世紀的第
抗日戰爭時期的手槍隊
二次世界大戰前，英國就已經組建哥曼德特種部隊。1936年就任於納粹德國政府國防統帥部軍事情報局長的卡納裏斯海軍上將，在其上任後就領導成立了勃蘭登堡特種部隊。該部隊成員均會說一種以上的外語，並熟知其會說的外語所在國具體情況。二戰爆發後該部隊的成員曾經潛入到敵對國家中實施廣泛的破壞行動，而且戰果顯赫；到了1943年，當時的納粹德國秘密組建的一支十分保密的特種部隊—奧寧堡部隊；此部隊主要是隸屬於納粹黨衛隊外國情報處，世界上所有特種作戰部隊的主要作戰模式由此確立。
特種部隊的士兵是從各大兵種的野外戰鬥部隊中選拔的，至於具體的遴選條件會因軍兵種和任務性質的不同而各有標準。
要想成為號稱“軍中精英”的特種部隊當中的一員並非易事，各國在挑選特種部隊隊員時都有極為嚴格的標準；中國人民解放軍特種部隊當然也不例外，一般主要都是下列幾方麵的標準：
1、忠誠不二：由於特種部隊的活動性質是代表自己國家去執行某些十分複雜特殊政治任務的秘密武裝團體，所以對自己國家及自己民族的忠誠是成為每個入選的特種部隊當中成員的首要條件；這也是中國特種兵在特種作戰戰場中具有不畏艱苦、不怕犧牲和英勇戰鬥、視死如歸精神的思想基礎，有了它之後特種隊員才能在執行任務中時刻以國家利益為重。
2、軍中精英：肩負執行特殊使命的特種部隊隊員在進行挑選的時候都必須要是“百裏挑一”的軍中精英分子，如果要想成為一名特種部隊的隊員首先必須要成為一名具有職業軍人素質的軍人。而中國人民解放軍的特種兵幾乎都是從最好的戰鬥部隊中精選出的尖子，在進入特種部隊前都會有一定年限的部隊生活經曆；而且還要掌握必要的軍事專業技能，有的甚至還要求有實戰經驗。當然，擔負不同特種作戰任務的特種部隊在選拔隊員時也有自己的專業側重。像媒體報道的中國陸軍“飛龍”特種大隊，其成員絕大部分就是從偵察兵部隊選調的。
3、絕對強悍：從地理條件上來看的話，波浪滔天的大海深處、峰巒聳立的高山山頂、一望無際的開闊平原、炎熱幹旱的黃土沙漠和凶險莫測的原始密林等地方都可能是特種部隊隊員作戰時將要麵對的戰場環境；而從氣候條件上來看的話，特種隊員應該能在酷暑嚴冬、風雪雷電中不分晝夜地連續作戰；而從作戰技能條件上來看，特種隊員要能適應空降、機降、泅渡和徒步涉水等作戰要求；從生存環境條件上來看，特種部隊隊員要能在水斷糧絕、孤立無援的環境中，通過合理利用當地資源確保自己生存。這些極度惡劣的生存環境，對特種部隊隊員的身體素質提出了很高的要求；這就要求特種部隊隊員必須具有強壯的體魄、堅強的毅力和持久的忍耐力，能最大限度的適應不同的作戰環境。
4、智力高超：由於特種部隊的成員往往要按照命令停留在敵人的心髒地帶去實施短促而高風險的作戰任務，所以會經常麵臨著常人難以想像的軍事壓力和心理壓力；如果特種部隊隊員沒有過人的智力來麵對以上壓力，就難以順利遂行作戰任務。所以一名特戰隊員不僅要學會射擊、格鬥、刺殺和爆破技術，還要學會照相、竊聽、通信、泅渡、滑雪、攀登、跳傘技術、警戒、偵察、搜索、捕俘、營救等技戰術技能；而且還要掌握一些疾病的防治、可食野生動植物的辨別知識、掌握預定作戰地域語言、風俗等，這些沒有較好的文化水平和理解力是難以實現的。
以上隻是加入特種部隊的初步入門條件；進入特種部隊後所有隊員將麵臨更嚴酷的訓練，而且仍然麵臨被淘汰的可能。
中國人民解放軍將特種作戰部隊稱為“拳頭部隊”，並且暗示其可以在戰鬥時執行“可以在特定地點給敵人以致命打擊”的特別戰術。而且中國人民解放軍的特種作戰部隊一直都堅持進行前線作戰部隊的小型化體製建設戰略；雖然部隊的總人數不到五千人但裝備精良、訓練有素，下轄第六特戰群、第八特戰群、第十二特戰特遣部隊和海軍陸戰隊。而第十五空降軍則是中國人民解放軍特種作戰部隊的主要新兵來源，中國人民解放軍的士兵要想成為特種兵必須先進入空降部隊。
中國人民解放軍征招和訓練特種作戰部隊隊員作戰接近二十年，已經培養出上百名優秀的特戰隊員；他們都有十年以上的特戰經驗，同時中國人民解放軍也選派特戰隊員到國外接受訓練。十幾年前中國人民解放軍曾派出幾百名特戰隊員遠赴委內瑞拉與委內瑞拉軍方進行過為期六個月的聯合訓練，聯合訓練的課目為偵察技術和反恐戰術。而這些遠赴委內瑞拉的中國特戰隊員能夠說流利的英語和西班牙語，所以能夠與委內瑞拉軍方的合訓人員無縫溝通。由於美國軍方的特種部隊曾於2003年遠赴委內瑞拉受訓所以中國軍方也非常有興趣了解美軍的訓練方法，而委內瑞拉人則順應時勢向中國軍方參訓人員全盤講授整個訓練流程。從那時起中國軍方開展了眾多類似的訓練、情報任務，並發覺美國應用了半個世紀的這項技術非常實用。
1.早晨5:30起床，在每人身上加上二十公斤的重物跑五千米。
2.八時開始訓練掛勾梯上下三百回，穿越三十米鐵絲網來回三百趟。
3.十時上健身房進行格鬥前的訓練：十五公斤啞鈴舉一百五十下，拉力器一百下；深蹲150下，臥推150下；懸垂舉腿一百下，臂力棒一百下。
4.13:30抗暴曬形體訓練：隊員平舉著81式，槍口用繩子吊著一塊磚頭一動不動地曬兩個小時。
5.十六時訓練射靶一個小時，之後練倒功（高高向後躍起一點五米，用背重重的砸向水泥地。）、散打、泰拳、跆拳道、硬氣功等。
6.飯後半個小時，繼續負重二十公斤跑五千米（相當於正規四百米跑道的12.5圈）。
7.三天一次遊泳訓練：穿著厚厚的野戰軍裝和作戰靴一口氣遊完五千米（相當於一百米正規遊泳道的五十個來回）。
8.五天一次中國式鐵人三項：負重跑步兩千米，遊泳兩千米，騎自行車兩千米。
9.七天一次負重三十公斤進行250公裏越野行軍訓練。
10.十五天一次跳傘訓練：從八千米高空一躍而下。
12.三十天一次野外生存訓練：帶上三天的食物在野外生存七天，行軍一千餘公裏，還要背上槍支彈藥和生存用品，途中還要執行上級準備的突圍、反突圍、偵察敵情、攀登懸崖等演習任務。
13.平時訓練時增加全能訓練方案。如：從手槍到筒式火箭炮的使用，從摩托車到坦克車的駕駛，陸軍當中的大部份裝備都得一一掌握。
14.以上都是日常基本訓練，還有反恐、跳傘、兩棲登陸等等專項訓練屬於機密，一般都不會對外公布。
隸屬於中國人民武裝警察部隊，代號722特種部隊（WJ－722T），副軍級編製，國際通稱之SPC或紅色尖兵。是一支由**直接組建、武警總部直接指揮的特別突擊力量擔負著機場保衛、處突維穩、反恐作戰、保衛國家領導人安全等一係列重大任務的國家級反恐怖特種部隊，被譽為“東方反恐勁旅”SPC全寫為SpecialPoliceofChina直譯為“中國特警”。始建於1982年7月22日，組建之初，隊員從全軍抽調精英，主要幹部軍官來自武警總部及第空降15軍。1983年4月5日，改名為“中國人民武裝警察部隊特種警察大隊”，後又稱“中國人民武裝警察部隊特種警察學校”，1999年8月，武警四川總隊女子特警隊移師北京，編入成為武警特種警察學院的第一支女子特警作戰隊。2000年5月，**命令，正式被命名為“中國人民武裝警察部隊特種警察學院(SpecialPoliceofChina)”和“中國人民武裝警察部隊特種作戰部隊”（一套班子兩個牌子）。簡稱SPC。在武警和公安部內部又稱“食品廠（spc）”由此逐步發展成為“亦隊亦校、隊校合一”的有著特殊編製、培養特殊人才、進行特殊訓練、執行特殊任務的特殊院校，其招生範圍僅限於部隊內部優秀幹部、優秀戰士和從武警各指揮學院抽調的優秀學員，全國50%的特戰隊隊長、指導員畢業於該校。而其中的佼佼者會被留在武警特警學院的特戰隊裏繼續服役。所有進入特警隊的人員最低軍銜為少尉軍銜，SPC是中國乃至世界上都非常罕見的全軍官作戰集團,不同於一般部隊，可以說是強中最強。其技、戰術水平及理論層次、實戰經驗都堪稱全軍最高，其編製級別之高、建製規模之大全軍獨一無二。**副主席、和軍委、總部首長多次到特警學院視察工作，並指出要把特警學院的建設作為武警部隊的重點。