“天地玄黃，宇宙洪荒”洪荒時代就是原始時代，即洪水漫沿、荒無人煙的時代。原始末期正是堯舜時期，正值冰河時代後期，氣候轉暖，積雪消融，大地山河，淪為澤國，天地萬物，同為波及，可謂“湯湯洪水方割，蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天”。人們或登高陵土山，或以木為舟，載沉載浮，幸免淪沒。鯀是堯舜治下的一位治水首領，采用堵塞的方法，九年治水不成，用湮塞的方法，淹沒許多人的生命，並擅自將神廟裏的青銅禮器鑄成治水工具，犯下彌天大罪，被舜帝誅殺於羽山之野。
大禹繼承了父親未競的事業，他吸取了父親失敗的教訓，決定采用疏導的方法治水，並且親臨一線指揮，櫛風沐雨，不辭勞苦。為了全麵了解水情和地勢，他前往黃河向河伯請教，河伯賜予他一幅黃河河圖，圖上把黃河水情畫的一清二楚。大禹憑借此圖足跡踏遍了九州，勘察測量山形水勢，疏導了九條河道，修治了九個大湖，鑿通了九條山脈，曆時九年終於戰勝了洪水，成為舜的繼承人。大禹建此巨功有一小半功勞源於河伯的黃河河圖，而考據此圖來曆則又引出了另一番故事......
當時，在西嶽山腳華陰潼鄉有個叫馮夷的人，遊手好閑，不諳耕獵，一心想成仙。他聽說人喝上一千天水仙花的汁液，就可化為仙體。於是就到處找水仙花，此時地麵上七股八道，溝溝汊汊全是黃河水。馮夷東奔西跑找水仙花，就常渡黃河、跨黃河、過黃河，常和黃河打交道。轉眼過了九百九十九天，再找上一棵水仙花，吮吸一天水仙花的汁液，就可成仙了。馮夷很得意，又過黃河去一個小村莊找水仙花，這裏的水不深，馮夷趟水過河，到了河中間，突然河水漲了。他一慌，腳下打滑，跌倒在黃河中，活活被淹死。
馮夷死後，一肚子冤屈怨氣，恨透了黃河，就到昊天金闕玉皇大帝那裏去告黃河的狀。玉帝聽說黃河沒人管教，到處橫流撒野，危害百姓，也很惱火，而當時的天庭人才缺乏，無神可派。他見馮夷已吮吸了九百九十九天水仙花的汁液，該成仙了，但要成為真正的神仙必須經過考察，於是就告訴馮夷如果他能在二十年內讓黃河水患息止，就讓他永遠做黃河水神。馮夷喜出望外，滿口答應，這一來可了卻自己成仙的心願，二來可報被淹死之仇。
馮夷臨時當了黃河水神，人稱河伯。可他從來沒有幹過治水的事兒，一下子擔起治理黃河的大任，束手無策，發了愁。自己道行淺，又沒什麼法寶仙術，隻好去向玉帝討教辦法。玉帝告訴他，要治理好黃河，先要摸清黃河的水情，畫個河圖，有黃河的水情河圖為依據，治理黃河就省事多了。
河伯按著玉帝的指點，一心要畫個河圖，他風裏來雨裏去，跋山涉水，察看黃河水情。一晃就是十年，終於將圖畫好了。查水情，畫河圖，是個苦差事，期間好幾次河伯都想放棄，但一想到事成後就能永久的做神仙，他就強迫自己堅持下去，幸好已是神仙之體，經過十年的奔波終於大功告成。河伯看著河圖，黃河哪裏深，哪裏淺；哪裏好衝堤，哪裏易決口；哪裏該挖，哪裏該堵；哪裏能斷水，哪裏可排洪，畫得一清二楚。然而自己卻沒有能力去照圖治理黃河，可如果不能按期限治好黃河就還得入倫回做凡人，因此河伯很傷心。有一天他聽說大禹奉命治水，於是便想到要假他人之手，“反正玉帝又沒有說必須是我親自治理”河伯這樣想著便散布出河圖一事。果然大禹前來求教，河伯便將圖授予他，順便賣了個人情。