1923年10月8日。甘肅玉門。
赤金堡的老王家一大早就請來了接生婆，王家媳婦何占信今天要臨盆了。不一會兒，屋內就傳出嬰兒有力的啼哭聲。接生婆的聲音響亮地傳了出來：
——恭喜啊！生了個傳宗接代的……
生活貧苦的老王家人是既高興，又暗暗犯愁：在這兵荒馬亂的災年，添的可是張嘴就要喂的孩子嗬！
隻有年逾四十的王金堂心裏說不出的高興：
中年得子，這也許是個好兆頭，咱老王家的苦日子就快要熬到頭了！
按習俗，他把孩子抱了過來，連帶包孩子用的篩子放在秤上一稱，整好十斤；於是，就給孩子取了一個名：
十斤娃。
十斤娃，這名字聽起來著實雄壯，可因為母親奶水不足，孩子的身材怎麼看都是瘦小。
等到孩子長大了些，按照王家的家譜排號，長輩給十斤娃起了個大名叫：
王進喜。
老王家希望王進喜能歡歡喜喜地去上學，學成之後重振家業、光宗耀祖。
然而，在那個年月的舊中國，名字隻能是個名字，希望隻能成為泡影。
災難深重的民族，還有許多苦難在後麵覬覦著他。
1929年，玉門遭受了百年未遇的災荒，老王家常常揭不開鍋；為了活命，年僅六歲的十斤娃隻得拄著棍子，領著雙目失明的父親去沿街乞討。父子倆受盡了白眼，也難以果腹，有時還要防備有錢人家的惡狗衝出來傷人。
好容易熬到了年底，誰知道年底的玉門又被暴風雪拉進了寒冷的深淵！
狂風呼嘯著的白天，不時跑過的窮叫花子，跑著跑著，一跤跌下去爬不起來，就成了“路倒”；
不知通往何處的古道兩旁，被冰雪凍成硬邦邦的白骨，橫七豎八地演繹著人間悲劇；那些野狗肆無忌憚地撕扯著屍骨，眼睛冒著綠光，甚至對活人都虎視眈眈。
逃難的人群在寒夜降臨之前，近乎瘋狂地尋找著藏身之處：路旁的柴垛、枯井，抑或廢棄的殘垣、破廟……最好是能混進有錢人家的牛棚、馬廄甚至豬圈，那樣就可以摟著牛、馬、豬度過這個刺骨難熬的冬夜。至於明天怎樣熬過去，誰也不敢去想。
十斤娃依偎在母親的腳邊睡覺，他不時被門外凜冽的寒風驚醒、凍醒。待到曙光照進了柴扉，十斤娃又聽見外麵傳來小夥伴驚恐的哭聲！
十斤娃穿起四處破得漏風的棉襖湊近柴扉往外看去，又不覺嚇得縮進頭來。
原來，早起的小夥伴來到房前屋後的柴垛去抱燒柴、取豬草，將手伸進柴草堆裏，卻摸著了凍死的僵屍，一時嚇得緩不過神，便癱坐在地上嚎啕大哭起來。
等長輩趕了過來扶起孩子，看到此等慘景，也隻能垂頭歎氣。這年頭，死於非命的人太多了，許多餓殍死了沒人掩埋，被野狗拖得到處都是，真是慘不忍睹。
年關就在這個時候近乎不懷好意地臨近。打從糖瓜辭灶，老天就像是借了他的米還了他的糠那樣將臉一沉，劈頭蓋臉下了三天三夜鵝毛大雪！
本來就破敗不堪的村落，著實被這場暴風雪折騰的奄奄一息：
雪借風勢，長驅直入百孔千瘡的茅屋；風假雪威，肆意搖撼著年久失修的柴房！
冰冷的土炕上，早已沒有往日的柴火驅趕寒氣，蜷縮在角落的一家人默默無言。
王金堂早已沒了以往的幹勁，失明的雙目已讓他沉屙纏身；何占信也抱病不起，入冬以來日夜操勞、忍饑受凍，終於擊垮了她的健康。此刻，她痛苦地咳嗽著，呼吸十分困難，可是家裏連買藥的錢也沒有。
隻有十斤娃還是一身虎勁，天一亮，他就一咕嚕爬起來；狂風似乎攜著餘威遠去，大雪凍成的冰淩把屋門都給封住了！十斤娃看了看病倒的二老，安慰地說：
“爹、娘，你們看，雪停了，我鏟雪去！”
母親著急地說：“十斤娃，這不是小孩能幹的活，等我和你爹來鏟吧！”
十斤娃知道：家裏已經有兩天沒起火了，父母都生了病，隻有我是家裏的男子漢，我得挑起這重擔！他顧不得母親的勸阻，拿起鍬把比自己還更高的大鍬，撬斷封住柴門的冰淩，擠出門來，紮進雪窩，就有一鍬沒一鍬地鏟起雪來。
積雪幾乎高過了十斤娃的頭頂，身後卻開出了寬寬窄窄的通道。鏟了將近一個時辰，十斤娃的肚子早已“咕咕”叫個不停；他等不及了，連衝帶撞地闖進了柴草棚。