長街兩旁商戶林立，街寬十丈有餘，花燈焰火照耀通宵，人聲鼎沸，摩肩接踵。元蕪隨著兩旁人潮湧動不自主地前行。街旁掛滿花燈，或精美，或素雅，或別致，或新奇，隻是一樣，都垂下一張字條，上麵密密麻麻寫滿漢字，這樣一盞盞將黑夜照得如同白晝。街道中央鑼鼓震天，笙簫貫耳，人們成群結對舞獅、舞龍燈，也有奇裝異服、濃妝抹麵踩著高蹺，還有稚子帶上麵具手舞足蹈。婦女們則錦衣夜遊，或下河放燈，或上橋觀燈。商戶雖未有開市的，但有挑擔的駐立在橋下、街角、樓旁，或賣河燈，或賣火燭，或賣小食，各樣玩意兒應有盡有。元蕪想著這樣一個好時候就白白錯失了，若是早些上街瞧見了，隨手做些什麼物什興許今日就能有進賬了，還有兩夜便落燈現已來不及了。
正懊悔間卻見前麵鎮淮橋上一個人影似是故識，那人定在橋上看河燈，元蕪看著這身量，彈指間就有了斷定，那背影定是明升不假，隻是明升為何會到應天府。元蕪抱著木香試著撥開人群，往那鎮淮橋，人潮雖是順著這方向隻是人海茫茫實難奮進，不遠不近偏隔著那幾丈路無法逾越。元蕪心焦情急，顧不得許多隻得衝著那背影大喊明升明升，這喊聲一出口瞬間就湮滅在四周吹打聲中，仿佛連元蕪自己都不曾聞得。
好容易捱得要上橋，人群有往東西分流，橋上才稍有鬆動，元蕪緊盯著那人，一路見縫插針挪上前去，待接得近些了，那人卻隻顧一路朝前，頭戴一頂四方平定巾遮擋著看不清麵容，且作中原平民打扮，身著青布長衫，元蕪不禁也犯糊塗了，他若不是明升我待如何。元蕪想隻消悄悄尾隨其後，等會尋個機會再追上前去看清麵目即可，這應天府乃皇城宮苑，即便他不是明升，即便一路跟蹤被撞破，諒他也不敢妄動。下了鎮淮橋，前方就是聚寶門，正是宵禁時刻，他若出得城元蕪卻不好辦了，正苦思間，那人已向東去，元蕪暗鬆了一口氣。一路跟至武定橋，人煙漸熄，好似拐角城牆下迎麵走來兩個官兵，那人便側身閃到橋上，元蕪緊跟上去。隻見前麵是一處府第，府門前有兩座石獅，兩邊各有一盞大紅燈籠高懸。元蕪大步邁上去想趁著這燈光看清那人的臉麵，不想那人下了武定橋疾步拐上文德橋，下卻文德橋就往河堤走，恰逢此時西麵飄來一隻明瓦船，眼見那人輕輕一躍就上得船去，躬身入了艙。待元蕪到了岸邊還未及下河堤，那船已飄飄然遠去。
這可如何是好，元蕪隻能幹跺腳，卻絲毫不覺身後竟有一雙黑手向她襲來。一手將她嘴牢牢捂住，一手緊箍著她的腰，令她動彈不得，大力將她往暗處拖去。元蕪一時間六神無主，隻死死抱住木香不敢鬆手，許是一時倉皇勒得太緊，本在肩上熟睡的木香醒來不明所以大哭起來。這下，糟了。哪知那黑手卻也有些不知所措起來，不禁讓元蕪抓住時機一口重重咬下去，又對準那奸賊的腳趾位置卯足了勁跺下去，身後那人頓時吃痛一聲悶呼，卻還是拽住元蕪外衣一角，元蕪奮力一掙，顧不得許多就拚死往文德橋奔去，木香一路啼哭不止，此處又緊挨城牆，許是那人怕引來官兵並未追擊。元蕪卻依舊是不敢停下，一路狂奔到來時經過那大府門前，才蹲在一處石獅子底下大口大口喘著粗氣，低聲撫慰木香，這哭聲才漸止。元蕪抬頭見匾額上寫有兩個燙金大字：徐府。這便是城南第一大府邸了。
待匆匆回到家中，安置了木香，又在院裏打了一桶井水倒入鍋中，元蕪坐在灶前起火，一手添柴，一手撫胸讓自己平定下來，才發現領口幾層已被拽開露出最裏的主腰，好在一路抱著木香遮擋才連自己都未有發覺。此時柴火正旺，元蕪解下外衣丟在桌上，突然在懷裏腰間探起來，又走到桌邊掀開外衣細細摸索，隻取出一個錢袋。遂將幾層裏衣也一並解下，佩囊不翼而飛了。元蕪瑟瑟發抖，心中盤算倘若是掉在途中則早已被人撿去，倘若是在掙紮之間掉落在河畔，那現在去取不定還能尋回，可倘若是被那賊人拾取，又或者他等在原處伺機而動，我若貿貿然前去，木香又待何如，帶是不帶。
這一夜，元蕪腦中萬馬奔騰思緒萬千。心中卻愈加篤定那人就是明升，不知他為何會出現在這應天府，為何要上那明瓦船，船中又有些什麼人。明升為何要借道徐府門前，且要在文德橋下上船，這與徐府中人可有幹係。應天府治安森嚴，吏治殘酷，那黑手又是甚麼人，後來既不敢追上來，之前又為何要選在那裏偷襲。想那無膽匪類卻為何恰巧在那裏出現，他是否要對明升不利。怎樣才能找回佩囊，怎樣才能揪出黑手，又或怎樣才能與明升重逢。一夜功夫，這一宗宗一件件盤綜錯節猶如一張蛛網將元蕪牢牢粘住。佩囊丟了，該如何向死去的姊交代，將來又該如何對木香交代。想到這裏，元蕪怒火中燒，暗自發誓一定要尋回佩囊。元蕪燃了一支白燭，沏上一盞濃茶在四仙桌上。又取出筆墨紙硯，研墨熏筆，靜心推敲，勢必能理清來龍去脈。此事皆因明升而起，就從他著手。
這一夜，朱老四回到宮中也是輾轉反側，索性起身坐至書案前。取出懷中揣著的那佩囊，打開來，抖出一枚金鑲玉牌。朱老四從未見過這樣的玉牌。四周一圈以雲紋鏤空雕刻的黃金將整塊玉牌箍緊，玉身正麵雕有一種花卉，仿若蓮花；反麵刻有若幹形體多樣大小不均的字符，全然不似漢字。那玉潔白無瑕，狀如凝脂，拿在手中反複把玩，隻覺細膩潤滑，玉質溫軟堅密，置於燭光中一照，通體透亮。又見這佩囊所用織錦亦是有所不同，色彩絢爛有光澤；上麵所繡與玉牌上的花卉十分相似，隻是刺繡皆用銀線，陣腳細密，所繡之物栩栩如生。朱老四將這玉牌裝回佩囊中，想著明日定要到城中玉石坊問個明白。又盯著腕上那一截牙印，真是下狠勁咬的，回來就灑上三七粉，血早已止住，過幾天也就好了，隻是這牙痕卻不知能不能全然消褪。左腳的大腳趾也被踩出絳紫色的淤血，幸虧有鞋靴，旁人輕易看不見。平時總嫌棄這衣袖太長太過累贅，如今卻覺得慶幸還是長的好，否則父皇看到必定深究，後果不堪設想。不由想到此事疑點重重，自在洪武門下見到母妃宮中的嬤嬤李氏要出宮，他便一路跟著李嬤嬤到鬧市，待李嬤嬤上了船，他又跟著船走，繞著城南跑了大半圈，後來歸德侯也上了那船，一直跟到鎮淮橋，認出了歸義候，起初他以為不過是巧合，歸義候是立在橋上觀河燈，不想後來歸義候也是逐舟而行，更想不到的是竟有一名男子跟著歸義候，到了文德橋下，歸義候也上了船，那人卻佇立河岸邊上。隻怪自己也是一時魯莽，隻見那人身形纖瘦矮小，仿似手無縛雞之力，一時心急就想上前將他逮了再說，卻沒有看到那女娃。回想當時，匆忙間，他觸到了她的身體，那竟然是個女子。再有她那一回眸，正對著城牆上微弱的火光。一刹那，天地萬物他仿佛唯見那一雙清澈見底的眼眸，如星光四起，洞徹他的五髒六腑，那唇紅齒白，襯得她瞳色妖異，朱老四看出她那瞳色較漢人淺。待她掙開後，自己呆呆立在那城牆跟下眼看著她落荒而逃，一時仿佛什麼都憶不起來了，待回過神來，她和那船盡皆不知去向。他恨不得一路狂奔回宮向母妃問明緣由。奈何明朝皇帝立國以來，遵循古例，規定皇子冊立為親王後，每月隻有望日才允許到**向生母請安。離下個望日還有整整一月，這一月內無論會否發生什麼，朱老四都不想就此坐以待斃。