《漢語詞典》中對宇宙的解釋是“四方上下為宇，古往今來為宙”。簡單地說，宇宙就是空間和時間的總稱。
那麼，宇宙是怎樣演化的呢？
中國古代有盤古開天辟地的傳說，西方對宇宙來源的解釋：“一代消逝了，另外一代降臨了，但地球是永恒的，過去是什麼，將來還是什麼；過去被做成什麼樣，將來還是什麼樣。世界上沒有任何新東西。”這種思想在西方比較普遍。連偉大的物理學家愛因斯坦都深受此思想的影響，愛因斯坦在發表廣義相對論之後，與他同一時期的荷蘭物理學家德西特把它應用到了宇宙上。研究結果表明，根據相對論理論，宇宙是動蕩不止的，要麼膨脹，要麼收縮。為此，愛因斯坦修改了自己的理論，使“宇宙重新靜止”了下來。這是科學史上的一大失誤，後來愛因斯坦曾遺憾地說：“這是我一生中犯下的不可饒恕的錯誤。”
在這之後，俄國的科學家對愛因斯坦的理論作了某些修正，他們的計算結果表明，宇宙可能處於周期性地收縮和膨脹之中，也可能無限製地膨脹下去。
接著，美國天文學家哈勃利用大倍率的天文望遠鏡發現宇宙確實是膨脹的。
美國天文學家斯萊弗（1875-1969年）通過儀器也探測到我們的太空中多數星係中顯示著明顯的“紅移”現象。這意味著它們是背向地球運動的。由於每一顆恒星都向外發出光波，如果恒星朝著我們運動，它的光被恒星或星係的原子吸收的地方會出現黑色的線條，因而看上去，顯得比較藍。隨著這顆恒星離開我們越來越遠，這些線條就會始終向著紅光的方向偏移，從視覺上看它發出的光會變紅，這就是天文學家所說的“紅移”現象。越遙遠的星係的發光具有越大的紅移，表明這個星係離開地球的速度就越快。
據科學家考證，最遙遠的星係正以每秒幾千米的速度向外運動。那麼，宇宙會不會永久地膨脹下去呢？這種膨脹是由什麼引起的？為此人們進行了大量的觀測與研究。
根據最新觀測資料，科學家發現，宇宙的膨脹速度正在漸趨減小。那麼這又是由什麼原因引起的呢？這種膨脹速度會不會最終停止下來，而導致宇宙開始收縮，並回歸到宇宙大爆炸之初的狀態呢？或者在經曆強烈的收縮之後，產生一次新的大爆炸，從而產生一個新的宇宙呢？
當然，要使宇宙終止膨脹，就需要一定量的引力。能否達到這個量，取決於宇宙物質的平均密度能否達到一個量，這個量就是臨界密度。但是，如果宇宙存在大量的“暗物質”，那麼它的平均密度就難測定了。
宇宙年齡的測定也是宇宙膨脹與否的一個指標，但宇宙年齡的測定難度也很大。
宇宙究竟是繼續膨脹著，還是將要收縮呢？在我們現在的宇宙產生之前，是否就曾有過這樣膨脹、收縮的循環過程呢？這都將是一個謎，等待著人們去探索。
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