光緒二十六年（一九零零年）夏天，長江漢水之交,水勢大漲。江水夾著波濤，夾著泥沙憤怒地向向北嘩嘩流去,拍涮著兩岸那單薄的堤坡。所謂“扼束江漢，襟帶吳楚”的武昌府，已大有一種危乎其危之勢了。
下遊，一首巨大的日本客輪駛來，船舷邊站著一個年約二十左右的青年。他身著白綢長衫，手拿書畫折扇，隻手把欄，一條烏黑的辮發斜掛在胸前，劍眉下閃爍著聰慧而內斂的光芒，他正極目遠矚，眸子中似有萬千情懷。
他姓吳名祿貞，字綬卿，我的這個故事也就從這個從這個從東洋回來的翩翩少年說起吧！
論起他的家世，也算是一個書香門第，官宦之家了。其祖父曾為朝廷主事，但去世甚早，到了他父親吳利彬一代，家景也逐漸衰落了。父親為生計在武昌教私塾，為了減少開銷，母親欒氏帶著兒子寄居在雲夢舅家，靠做女紅拉扯他讀書識字。中道衰落，世態炎涼，少年氣盛的他開始對世道憤憤不平起來。他的舅舅本是一個勢利欺窮之徒，他不免言語頂撞，漸漸不為所容。雲夢呆不下去了，母子兩隻好到武昌戈甲營父親那裏去安身，生活也越是艱難起來。
當時的湖廣總督張之洞，倒算一個通達時務的新政人物，力主學習洋務，改革軍隊。光緒十九年，他招募湖廣青年成立工程隊。並聘請德國人何福曼，沙赫德當教練官，地址在武昌平湖門外皇華館，入營當兵的條件要求能識文斷字，如果詩文優異者，提升也就有望。
晚清的科舉製度已經相當腐敗，一般清貧子第絕難進舉，再加上內憂外患日甚一日，有誌青年也不屑那衰世科名。所以，投筆從戎，文人當兵，已成為一種時尚，各階層各種目的的知識青年趨之若鶩，張之洞的新軍給三楚青年帶來了渺茫的希望。
“大丈夫應當金戈鐵馬，抱國報民！”光緒二十三年，剛滿十七歲的他就投入工程隊當兵，就在兒子當兵不久，吳利彬由於長期貧病，離開了人世。
人生的道路上是有所謂偶然機會的。他當兵不久，張之洞的小女兒滿十三歲了，這位總督大人，可算是一個存古知新的人，在外主張學習洋務，在內主張保存古風，女紅一道，對女兒家看得很重。現在他的夫人要給女兒聘針線娘了，吳母攣氏剛好應選。
這一天，張之洞公事完畢，回到夫人上房，摸著稀稀朗郎的胡須問夫人道：“新來的針線娘怎麼樣？女紅還不錯吧？我們這樣的詩禮傳家，即使教授針線的女傭，不但要女紅好，為人也不要太粗俗才是。”夫人應道：“我看欒姨娘倒是不錯，女紅不用說了，就是言談舉止，也不象是寒微出身呢！”“是嗎？”
“據說她的先翁還做過朝廷的什麼主事呢！”這夫人看來對欒氏印象不錯，極力往好處講。
“欒姨娘對我可親了，她真是一個好姨娘。”女兒也補了一句。
選人得當，內室之舉，張之洞感到高興。後來一打聽，吳祿貞的祖父還是他的長兄張之萬的同年，這樣張之洞對欒氏就頗為敬重了。
從此，吳祿貞便交上了好遠，張之洞單獨召見了他，留下了良好的印象。憑他老於世故的眼光看來，這是一個氣度不凡又並不狂妄的有誌青年。處此天下多事之秋，網羅人才以為己用，象張之洞這樣雄心勃勃的封疆大吏，當然不會放過他這樣的翩翩少年。
好事接幢而來，他不久就被跳選入武備學堂學習，又以學業優良被派在日本士官學校深造。臨行，張之洞又一次召見了他。
“賢侄此去日本，前程可嘉，皇恩浩蕩，你當永誌不忘。老夫我向來扶植後進----”總督大人這後一句不無籠羅之意。
“世伯眷顧之恩，晚生死生不忘！”年青人唯謹以對。
“我大清積弱，列強恃其船堅炮厲，疊次侵淩，我輩當奮發圖強！賢侄此去日本，學習軍事，回來報效國家，老夫亦有厚望焉。”說到這裏，張之洞頓了頓，話鋒一轉說：“不過，洋人其術可學,其道不可用。近來有所謂革命黨者，生搬西方政治，目無君上，主張什麼民權，竄伏於日本各地，你去之後，不得受其影響。”
“是，晚生記住了。”又是恭謹地回答。
“吾兒學謇也要去日本，與你同行，一路上你們要互相照顧。”
“學謇賢第與我感情不錯，去日本後定當砥勵互勉，不負世伯之望。”
但是時代的發展，經曆之各異，青年人與這上了年紀的人的隔膜，就連老於世故的張之洞之流也許未必都能參透！吳祿貞在工程隊當兵的時候，就已經結識了許多思想激進的青年誌士，對腐敗的清庭政治有所評擊。這一年八月百日維新失敗，譚嗣同等六君子血染菜市口，使他更加充滿了對後黨頑劣的仇恨。但是他畢竟是一個深沉和富於謀略的人，所以張之洞並沒有看破這個青年內心深處的叛逆性格。到了日本之後，他更更是如魚得水，很快就結識了孫文等革命黨人，立誌以排滿革命為已任了。
現在他托辭離開日本，秘密地潛回久違的武漢三鎮，正是為了執行一項特別的使命而來。