雨越下越大了。
空街寂寂，夜已深沉。隻有宏發當鋪屋下的“當”字木牌，還在寒風中搖晃著。
街上早已行人絕跡，但這宏發當鋪非但店門未閉，店裏仍燈光雪亮。那平時像病鬼似的老朝奉，此時卻精神奕奕，瞪著兩眼，瞬也不瞬地望著大門口。
他在等什麼？這淒風苦雨的寒夜，誰還會來典當呢？
門外黑漆漆的，什麼也看不見。格前雨滴，如泣如訴。遠處更鼓已敲罷了三更。
老朝奉似乎有些失望，歎口氣，哺哺自語道：“奇怪！奇怪！”
第二聲“奇怪”餘音猶未畢，櫃台前突然多了兩隻手，一個沙啞低沉的聲音接道：“老人家，請幫幫忙。”那是一雙黝黑而結實的手，平平穩穩捧著一個布包，輕輕放在櫃台上。
老朝奉不禁吃了一驚，他目光始終未離開店門，卻沒有發覺這人是什麼時候進來的？心中震駭，忍不住探身向櫃台下望了望，問道：“你要點什麼？”
櫃台有一人多高，那人頭上又戴著一頂寬大的雨笠，經沿遮去整個麵寵，隻露出半截尖削的下巴。看模樣，像個破落人家子弟。
那人將布包向櫃台裏推了推，輕歎道：“沒辦法，老婆正害產褥熱，孩子又鬧病，家裏急著等錢用。”
老朝奉同情地點點頭，道：“本來嘛，若非急需，你也不必深夜冒著風雨來典當了。”
說著，便動手解那粗藍布的包裹。外麵藍布包裹解開，裏麵還有個黑布包裹。
解開黑布包，又有個紫花布的小包。
再裏麵黃絨布包，黃絨布包內是錦緞包，錦緞包內又有紅綢布包……
解開一層又一層，最後是個方方正正的4＼皮箱。
打開皮箱，裏麵又是個光華奪目的小盒子。
那小盒子竟是純金鑄成的。
老朝奉連正眼也沒看一下，又從金盒內取出一隻狹長形的木盒，然後順手將那純金盒子丟在一旁。
他據了掂那隻木盒，微微一笑，道：“是什麼貴重東西，收存得如此嚴密？”
那人道：“這是我家祖傳的寶物。老人家識貨，打開看看就知道了。”
老朝奉含笑點頭，輕輕掀開了木床．一看之下．笑容頓時凝住了。原來木盆中別無他物，隻有一柄用紙剪成的“紙刀”。
紙質既非高景，剪製的手法也不見精巧。
但老朝奉卻瞧得臉色微變，迅速地抬頭向門外掃了一眼，急急將盒蓋掩上。深深吸了一口氣，才低聲問道：“這東西是哪兒得來的？”
那人道：“家傳之物。”
老朝奉道：“你要當多少銀子產一。
那人道：“一千八百兩．”
老朝奉搖頭道：“太貴了。”
那人道：“貸押識家。”
老朝奉又遭：“典當的規矩，利息要先扣的。”
那人道：“押價二千兩，實取一千八。”
老朝奉道：“這東西太輕，你不怕被風吹走麼？”
那人應聲道：“董字不多重，萬人扛不動。”。
老朝奉輕籲一聲，道。“一千八百兩銀子，我這做朝奉的作不了主。朋友，請進來跟敝號東家當麵談談如何？”
那人拱手道：“就煩領路。”’
老朝奉把木盒揣進懷裏，啟開櫃台側麵的小門走了出來，含笑道：“夜深了，我得先關店門，謹防宵小。”
那人會意，舉手摘下了雨笠。
燈光下，隻見他年約三十餘歲，生得長長一張馬勝，濃眉闊口，滿臉精悍之色。
老朝奉注目打量了一下，點點頭，然後親自關好店門，熄去多餘的燈火，掌著一盞油燈，帶領那馬臉漢子穿越櫃台，進入店後。
這家當鋪占地極廣，兩人默默經過好幾重院落，一路所見房舍，似乎都空無人居。
老朝奉領著那人一直向裏走，來到一座荒僻的花園門外，輕輕推開了木門，低聲道：
“請進。”
那人也不謙讓，舉步跨了進去。
“依呀”聲中，老朝奉竟將園門帶上，掌著油燈徑自離去了。
花園內瓦礫遍地，野草叢生，雖然也有亭台樓閣，魚池假山，卻已梁柱傾斜，積塵盈寸，分明是座空置多年的廢園。
那馬臉漢子對這些荒涼的景物，仿佛不在意，獨自冒雨向黑暗中走去。
繞過一棟滿布蛛絲的破敗竹樓，前麵有座涼亭。
亭中石桌早已傾倒，四個石凳也僅剩下三個，其中兩個都積滿了塵土，隻有朝南的一個頗為光潔，好像不久前有人在這兒坐過。
馬臉漢子就在朝南的那個石凳上坐了下來，探手凳下，從鼓凳腹中取出一個油市小包。
小包內是粒蠟丸，剖開蠟九，裏麵有張紙條，寫著：“左十四，右十八；綠楊橋頭一支花。”
馬臉漢子揣好紙條，起身出了涼亭，又冒雨踱上荷池傍的小木橋。
他仔細數著小橋上的木欄杆柱子，由左數到十四，將欄杆柱子旋轉了三匝，然後又從右邊計數，到第十八根柱子，也緩緩旋轉了三匝。
“咯！”一聲輕響，欄柱應手脫落。柱子原來是中空的，裏麵藏著一根碧綠的竹管。
馬臉漢子由竹管中輕輕抽出一幅絲綢，展開來，隻見絹上密密麻麻寫著許多蠅頭小字。
那馬臉漢子看完了絲繩上的字跡，仰麵長籲一口氣，臉上浮現出欣喜的微笑，再從袖子裏抽出一張黑色紙帖，小心翼翼卷塞進竹管內，仍舊將竹管放回柱柱中，一切又恢複原狀。
然後，他帶著絲絹走過小橋，拂開橋頭垂柳，俯身摘下一朵不知名的野花。
他用絲絹包住野花。合在掌心操了幾揉，再展開時，絹上字跡已消失不見了。接著，以絲絹掩鼻，“哼”地換了一把鼻涕，連絲絹一齊丟進荷花池內，大步向園門走去。
老朝奉不知何時已等候在花園門外，手上捧著厚厚一疊銀票，含笑道：“這是太原府金寶山錢莊的票子，足兌紋銀一千八百兩，請仔細收好了。”
馬臉漢子道：“多謝。”接過銀票揣進懷裏，揚長而去。”
雨還在下著，夜色更深了。那馬臉漢子冒雨模過空蕩蕩的大街，一路低頭疾行，卻未注意到身後十餘丈外，正有兩名黑衣大漢，遠遠掇了下來……
那兩名黑衣人渾身或裝，肩後插著長劍，各人胸衣上都繡著鬥大一個紅色的“燕”字。
黑衣繡紅字，是燕山三十六寨的獨門標誌。
燕山三十大寨總寨主“神朝”苗飛虎，今年已經七十九歲了，憑手中一對烏金雙前，威鎮水旱三十六寨，嚴然北五省綠林第一號人物。
苗飛虎擁眾自雄，鷹下高手如雲，養成眼高於頂的孤傲習性。是以平生有所謂“兩大不屑為”。
第一，“不屑離山”。因為無論有多嚴重的事，他手下的人都可以為他解決，根本用不著親自出麵，所以近三十年來，他足跡從未離開過燕山。
第二，“不屑宴客”。因為燕山聲威早已震懾天下。綠林豪傑誰不仰承苗總寨主的鼻息！他自然不必再跟誰去結交應酬了。
苗老爺子的“兩大不屑為”雖然近乎狂妄，但綠林同道莫不視為“當然”。江湖中本來就是弱肉強食的世界，隻有“實力”才是“真理”。憑燕山三十六寨的金字招牌，苗老爺子有足夠的身價擺這份譜。
可是，今夜卻有了個例外。
今夜，苗飛虎不僅破例賓客，而且宴客的地方不在燕山。苗老爺子破例移等就教，親離總寨，將酒席設在太原府近郊的白家莊上。
那是一座幽靜而隱僻的空宅，四周高牆環繞，院內林木掩映，早在宴客之前三天，已經由燕山群雄加以徹底整頓打掃，井且步置了最嚴密的警戒。
宴客的時辰是子夜正刻，酒席就設在正屬敞廳內，請的客人卻不多，隻有一張方桌，四把交椅。
廳裏點著明晃晃的八角琉璃燈。時間已經將近子夜，四把交椅上，卻僅坐著三個人。
主位是神戟苗飛虎，一身黑袍，腰係紅帶，紫膛臉，雁字眉，中等身材，蓄著雪白的長領，雙目開合時精芒流射，果然不愧是領袖群雄的一方大豪。
在他左首，坐著一個肥頭大耳的白衣人，五十來歲年紀，滿頭枯發，胸前掛著一串人頭骷髏連成的珠子，每粒都有嬰兒拳頭般大小。此人麵團團如富家翁，其實卻是凶名遠播的獨行大盜“飛天骷髏”歐一鵬。
右邊交椅上，是個麵色蒼白的老頭子，顴骨高聳，兩眼半睜半閉，額頭上高低不平，長著七八顆紫色肉瘤。別看他一副要死不活的模樣，提起龍王幫幫主“九頭龍王”楊凡的名號，黃河兩岸船戶誰不聞名喪膽！小兒也不敢夜哭。
三人分坐三方，隻剩下主客席位還空著。更樓已經敲過二更二點，那位客人仍然未見蹤影。
苗飛虎神色凝霓的靜坐著，不時縱目廳外，猶在耐心等候。敞廳門首垂手站著兩名黑衣壯漢，大氣也不敢喘～下。
整個敞廳，除了閃耀的燈光，幾乎落針可聞。
忽然，遠處更樓又響起了更鼓聲。
苗飛虎側目問道：“幾更了？”
門外一名黑衣壯漢應道：“二更三刻。”
苗飛虎眉頭微皺，哺哺道：“約定的是子夜三更，大概也快來了吧？”
他一問開口，飛天骷髏歐一鵬也接了腔，道：“苗老當家，請恕歐某人問句失禮的話，咱們等候的這位貴客，究竟是誰呀？”
苗飛虎淡淡一笑，道：“他就快要來了。歐老弟再耐心等候片刻，便能見到了。”
歐一鵬道：“我隻是不服氣，憑苗老當家的麵子，下帖子請他，他居然還搭架子，遲遲不來應約赴宴……”
苗飛虎笑道：“這位客人不是尋常人物。否則，我也不會親下燕山，在這兒等他了。”
九頭龍王楊凡忽然酸溜溜地接口道。“如此看來，這位貴客一定是位大字號的人物，不然，也不值得苗老當家這般折節下交？”、苗飛虎點點頭，道：“不錯，提起他的名字，二位定然也是心儀已久，但咱們誰也沒有見過他的真麵目。”
楊凡輕“噫”道：“是麼？敢問他是”
苗飛虎一字字道：“‘紙刀’霍宇寰。”
這五個字、聽得歐一鵬和楊凡同時一震，臉上全都駭然變色。
歐一鵬道：“莫非就是‘旋風十八騎’的當家老大，霍旋風？”
苗飛虎道：“正是。”
楊凡接口道：“那霍宇寰行蹤飄忽，神龍見首不見尾，苗老哥怎能邀約到他的？”
苗飛虎傲然道：“為了這件事，我出動了不下百位高手，才將‘黑帖’輾轉送出，傳送到他手中，這當然不是件容易的事。”
楊凡道：“但旋風十人騎一向不與同道交往，那霍宇寰會來赴約嗎？”
苗飛虎點頭道：“隻要他接到黑帖，我想他會來的。”
歐一鵬問道：“老當家是想邀他參與雙龍縹局這趟買賣？”
苗飛虎沒有直接回答這個問題，反問道：“依二位的意思呢？”
楊凡脫口道：“旋風十八騎如果參與此事，隻怕就沒有咱們的份了。”
歐一鵬也急急道：“小弟以為越少人參與越好。人多口雜，容易泄露風聲，主意也難統-……”
苗飛虎卻搖了搖頭，道：“不！你們都想錯了。”
歐一鵬道：“為什麼？”
苗飛虎道：“雙龍鏢局這趟紅貨，價值太過巨大，風聲早已泄漏，無論咱們邀不邀霍字表參加，旋風十八騎都不會袖手。既然如此，何不大家共同合作，分享財富？那紅貨據說是秦禦史一生搜刮的全部積蓄、足夠大家享用一輩子，三份均分和四份分攤，又能差了多少？”
歐一鵬聽了這番話，默然無語。
楊凡沉吟片刻，道：“怕隻怕人心難測，那霍字表未必肯答應跟咱們合作。”
苗飛虎笑道：“所以我才專程邀他前來一會，以我這張老麵子，我想他不會拒絕，再說”
他忽然壓低聲音，接道：“咱們久聞霍宇寰的名字，從未見過他的麵貌，能當麵一曬，總是對咱們有利的，二位以為對嗎？”
楊凡不由自主點了點頭，道：“苗老哥深謀遠慮，我等自然以燕山馬首是睹了．”
南飛虎得意地道．“二位放心，我會有萬全安排的．”
楊凡又道：“萬一他今夜不來呢？”
苗飛虎道：“現在還不到三更，他如果要來三更之前一定會趕來，萬一不來，咱們再商議下一步驟。”
楊凡微微頷首，沒有再開口。
敞廳中頓時又恢複了寂靜，席上三人默默對坐，都暗暗凝神傾聽著四周的動靜。
夜風拂過庭院內的花木，月華似水，暗影搖曳，卻始終沒貴客蒞臨的征狀。
良久又傳來聲聲更鼓，細辨默數，已經是三更正刻了。
歐一鵬和楊凡互相交換了一瞥會。動的眼神，不約而同的長籲一口氣時辰已到，看情形，霍宇複是不會來了。
誰知就在更鼓餘音未盡的刹那，屋頂天窗上一聲輕響，落下來一個細細長長的東西。
那是一根碧綠的竹管，將觸到桌麵時，忽然“拍”地一聲破裂開來，一片片整齊的竹片，宛如花瓣綻放，輕輕落在酒席桌上。
竹片正中，平放著一份黑色請帖正是馬瞼漢子送到宏發當鋪後宅廢園的那份“黑帖”。
在座三人，都被這突發的變故嚇了一跳，哄然離座而起，一齊仰麵向屋頂望去。
苗飛虎沉聲問道：“是霍大當家到了麼？”
“不敢當，小弟來遲了一步，理當罰酒一大杯。”話聲並非來自屋頂天窗，而在三人身側。
苗飛虎等人急忙回顧，都不禁駭然一震原來空著的交椅上，不知何時已大馬金刀坐著一條魁梧粗壯的藍衣大漢。
那藍衣人臉戴著一幅麵紗，麵貌隱約難辨。正舉著手中空酒杯，向三人照杯示意。
歐一鵬驚問道：“閣下就是霍宇寰？”
藍衣人大笑道：“怎麼？諸位請我赴約吃酒，連我是誰都不知道？”
楊凡接口道：“咱們宴請的是霍大當家，閣下麵掛黑紗，怎知你是什麼人？”
藍衣人道：“諸位見過霍宇寰麼？”
歐一鵬道：“沒見過。”
藍衣人嗬嗬笑道：“你既不認識霍宇寰，我戴不戴麵紗又有何妨？你沒有見過霍宇寰，又怎知霍宇寰不是常年戴著麵紗？”
幾句話，問得歐一鵬啞口無言。一
苗飛虎忙笑道：“說的是，霍老哥乃是天際神龍，從不以其真麵目示人，咱們不必多疑，快些人席吧。”
藍衣人雙掌一擊，道：“還是苗老爺子快人快語，汪某是憑帖入席，可不是誆吃誆喝來的。”
苗飛虎借笑聲淹遮窘態，招呼歐一鵬和楊凡入座，道：“三位亦是初會，我來為三位引介引介。”
藍衣人道：“不必勞動苗老爺子了，他們二位不認識霍某，。霍某卻認識他們，楊龍王威鎮黃河，歐老哥名揚四海，何須再作介紹”
歐、楊二人口中謙謝，心裏暗驚，懷著滿腹鬼路，施禮落座。
藍衣人自顧又斟滿一杯酒，說道：“苗老爺子破例相邀，霍某深感榮幸，今日之會，快慰生平。來，霍某惜花獻佛，先敬三位一杯。”
大家剛飲了第一杯，藍衣人又搶著斟酒，舉杯道：“燕山聲威霸天下，龍幫英名滿江湖，再加上歐老哥的百零八顆飛天陰髏。武林英雄，盡在席間，霍某雖然敬陪末座，也感到與有榮焉。來！我再敬諸位一杯。”
飲幹了第二杯，忙又再斟上第三杯＿
苗飛虎含笑攔住，道：“霍大當家且略停一停，容我這做主人的先說幾句話。”
藍衣人舉杯一飲而盡，用麵紗擦擦嘴，道：“老爺子要說的，想必是雙龍鏢局那票紅貨？”
苗飛虎怔了怔，點頭道：“不錯，真人麵前不說假話，老朽柬邀諸位來此聚晤，正是為了那一票紅貨。但不知霍老哥對此事作何打算？”
兩人開門見山，一句話就談到正題，倒很出楊凡和歐一鵬意料之外，四道精光閃射的目光，不覺都投注在藍衣人租麵黑紗上，要看他如何回答？
藍衣人卻不慌不忙夾了一塊雞肉，塞進嘴裏慢慢地咀嚼著，反問道：“苗老爺子對此事有什麼打算呢？”
苗飛虎嗬嗬笑道：“這還用說嗎？咱們幹的是什麼買賣？有這種千載難逢的好機會，豈能白白錯過？”
藍衣人點點頭，道：“英雄所見皆同，在下的打算，與老爺子可謂不謀而合。”