在大海的深處，住著海王一家。海王有六個漂亮的女兒。在她們之中，最小的那個是最美麗的。不過，和姐姐們一樣，小人魚公主沒有腿，身體下部是一條魚尾。她最大的快樂就是聽那些關於陸地上的人類的故事。她的老祖母不得不把自己知道的所有關於船隻、城市、人類和動物的故事講給她聽。
“等你十五歲時，”老祖母說，“你就可以浮到海麵上去。”
“我多麼希望已經十五歲了！”小人魚公主說，“我知道我一定會喜歡上麵的世界的。”
小人魚公主十五歲了，她終於浮到了海麵上。海麵上停著一艘大船，水手們正在燃放焰火。甲板上站著一個黑眼睛的年輕人。他是一位王子，今天是他的生日，那些焰火就是為他燃放的。
夜已經很深了，但小人魚公主沒有辦法把眼睛從那位王子的身上移開。就在這時，海的深處響起了一陣轟隆隆的聲音，烏雲從遠處湧來，可怕的大風暴來了！大船被風暴掀翻了！王子被拋出船艙，滑向了深深的水底。小人魚公主知道，人類是不能生活在水裏的。她奮力向王子遊去，將王子拖到了岸上。
天亮了，風暴過去了。遠處，一個女子走了過來，小人魚公主趕緊躲到了岩石的後麵。她看到，那個女子走近王子，輕輕召喚著他。王子蘇醒過來，朝著那個女子微笑。
小人魚公主覺得很難過，她悲傷地跳進海裏。可是，大海阻擋不了她對王子的思念。她漸漸愛起人類來，開始盼望能夠生活在他們中間。
“隻要能夠變成人，我願意放棄任何東西。”小人魚公主心想。於是，她偷偷溜出宮殿，去拜訪海巫婆。她知道海巫婆一定有辦法幫助自己。
“你真是個傻孩子！”海巫婆說，“不過，我還是會幫助你！我可以煎一服藥給你。喝下它，你的尾巴就會分成兩半，變成兩條像人類一樣的腿。凡是看到你的人，一定會說你是他們見到過的最美麗的女子。可隻有你自己知道，你的每一步都像是踩在刀尖上。而且，假如你得不到那個王子的愛情，你將在他和別人結婚的第二天早上變成泡沫。你願意忍受這些嗎？”
“我願意。”小人魚公主回答。
“但你還是得給我酬勞！”海巫婆說，“在海底，你的聲音是最美的。你得把它交給我，作為報酬。”
小人魚公主答應了。於是，海巫婆割下了她的舌頭。現在，她成了一個啞巴。
小人魚公主離開海巫婆的家。遠遠的，她看到父親的宮殿。不過，她不敢再去看親人們。她的心痛得似乎要碎了。
天還沒有亮，小人魚公主來到了王子的宮殿前，喝下藥水。她感到好像有一柄刀子劈開了她的身體，她痛得暈了過去。太陽升起來了，小人魚公主醒了過來，王子正站在她麵前，溫柔地看著她。她羞澀地低下頭，這時，她發現自己的魚尾已經不見了，取而代之的是一雙少女才擁有的纖細的腿。
王子問她是誰，為什麼到這兒來，她卻隻能用深藍色的眼睛溫柔地望著他，因為她已經不能講話了。
王子挽起小人魚公主的手，帶她走進宮殿，命人為她換上華麗的衣服。現在，她成了王宮裏最美麗的人。在宮廷宴會上，她踮起腳尖，輕盈地跳著舞。那舞姿無比優美，所有的人都看得入了迷，可誰也不知道，她正忍受著鑽心的疼痛，每一步都像是在鋒利的刀尖上行走。
王子一天比一天愛她，可卻從來也沒有想過要娶她。王子對她說：“有一次，我的船沉了，一個女子救了我，我要娶的人是她！”小人魚公主很想告訴王子，自己才是那個救他的人，可她無法說出來。後來，人們都在傳說，王子要結婚了，新娘是鄰國的公主。王子準備了一艘大船，帶著小人魚公主去拜訪他的新娘。
大船開進鄰國的港口。“是你！”王子一見到公主，就驚訝地叫起來，“是你救了我！”
教堂的鍾聲響起來了，新郎和新娘挽著手，接受所有人的祝福。
小人魚公主倚在欄杆上，等待著晨曦的出現——她知道，清晨的第一道陽光就會使她滅亡。
這時，她看到姐姐們從波濤中出現了，她們美麗的長發已經不見了。
“我們把頭發交給了海巫婆，她給了我們一把刀子。在太陽沒有出來以前，把它插進王子的心裏。當他的熱血流到你的腳上時，你的雙腳會重新變成魚尾。快動手吧！”隨後，她們發出一聲深沉的歎息，沉入波濤裏去了。
小人魚公主走進新房，新郎正在夢中念著新娘的名字。刀子在小人魚公主的手裏微微發抖。突然，她轉過身，將刀子遠遠地扔向海裏，然後縱身躍入大海。
太陽升起來了，溫暖的陽光照在海麵上。小人魚公主覺得自己並沒有死，她看到了明亮的天空。
“三百年後，你將擁有一個不滅的靈魂！”天空中傳來一個聲音。