初遇曹操張遼[1]張遼本是聶壹的後人，其家族為了避怨而改張姓。張遼少年時便已舉郡吏。東漢末年，並州刺史丁原以張遼武力過人，召其為從事，命他帶兵往赴京都。何進又遣張遼往河北募兵，共得千餘人。可是當張遼募兵尚未還時，京中的何進已因剿宦失敗而死，因此張遼所領兵盡歸董卓所有。董卓死時，張遼統兵歸屬於呂布，遷任騎都尉（相當於騎兵隊長，地位略低於將軍）。[2]
不久，呂布為李傕、郭汜等擊敗，張遼跟從呂布往東奔至兗州，為曹操所敗後至徐州。
公元197年（建安二年），任北地太守、魯相等職，時年二十八歲。[3]
公元198年（建安三年），呂布遣張遼與高順等攻破劉備，[4]但其後曹操破呂布於下邳，張遼率領呂布軍餘眾歸降，被拜為中郎將，賜爵關內侯。[5]
公元200年（建安五年），袁紹派顏良襲擊白馬，曹操命張遼與關羽同為解白馬之圍的前鋒，擊破袁軍。數有戰功，累遷裨將軍。[6]等到曹操擊敗袁紹的主力部隊後，另派張遼平定魯國諸縣。[7]
招降昌豨
公元201年（建安六年），張遼與夏侯淵同圍昌豨於東海，曆經數月，糧秣將盡，眾人商議先引軍而還，但張遼卻向夏侯淵說：“這些天以來，每次我們巡視圍城軍情時，昌豨就兩眼盯著我看。三國誌12的張遼[8]而且他的士兵所發射的箭日益稀少，此必是昌豨心懷猶豫，所以才沒有力戰。遼希望能挑試一下他，並與之洽談，倘若可以成功誘使昌豨下山，不是很好嗎？”於是命人向昌豨說：“曹公有命令，讓張遼來對你傳達。”昌豨果然下山與張遼對話。張遼便說：“曹公神智武勇，正在用他的仁德感化四方各派的勢力，先歸附的可以受大賞。”於是昌豨便答應投降。張遼知其肯降，於是隻身上三公山，入昌豨家中，並拜候其家人。昌豨見張遼如此坦誠相對，心中歡喜，便隨之往見曹操。[9]
曹操先遣昌豨還東海，隨後訓責張遼說：“莽然隻身赴敵巢穴，這不是大將所為。”張遼卻拜答道：“憑著明公達於四海的威信，我拿著聖旨，昌豨必然不敢害我，所以我才敢去。”[10]
攻破袁氏
公元202年（建安七年），張遼從討袁譚、袁尚於黎陽時，累有功勞，行中堅將軍。[11]
公元203年（建安八年），曹操攻袁尚於鄴城，袁尚堅壁守壘，曹軍久攻不下。因此曹操采納郭嘉之計讓二袁自行內鬥而先還許都，同時令張遼與樂進攻拔陰安，把當地百姓遷移到黃河以南。[12]
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公元204年（建安九年），張遼再次隨曹操攻打鄴城，這次終於攻破鄴城，張遼奉命別巡趙國、常山，招降了緣山一帶的賊眾及黑山孫輕等。[13]此後再度隨曹操攻擊袁譚。
公元205年（建安十年），袁譚破後，又受命安撫海濱一帶，征破公孫度所置的營州刺史柳毅、與長廣太守何夔合兵討平矣平賊從錢等。曹操上表漢帝，稱張遼、於禁、樂進說：“武力強大，計謀周全，品性忠正，操守高潔，每次征戰，身先士卒，勇猛頑強，無堅不摧；親自擂動戰鼓，忘了疲倦。他們單獨領兵征討，統率全軍，撫慰將士，紀律嚴明，秋毫無犯；臨敵決策，沒有失誤。論功記職，應該給予顯要榮寵。”收複東萊諸縣後的張遼引軍還鄴城，曹操親自出城迎接，邀請他同乘一輛車，任命他為蕩寇將軍。[14]
公元206年（建安十一年），張遼率軍攻打荊州，平定江夏諸縣，在臨穎屯兵，受封為都亭侯。[15]
公元207年（建安十二年），曹操要征討在柳城的袁尚，張遼進諫：“許都，是天子所在的地方。現今天子就在許都，曹公北征甚遠，若劉表派遣劉備攻擊許，占據它號令四方，您的形勢將會大去。”曹操策判定劉表必不能任用劉備，遂繼續出征。[16]行軍中途與敵軍相遇。張遼壯氣奮發，力勸曹操接戰，曹操十分欣賞張遼的鬥心，又看見烏桓的軍隊尚未排成陣形，於是將自己的麾旗授予張遼暫用，任命張遼為前鋒出戰，於是張遼引軍突擊，大破烏桓，斬單於蹋頓於陣前。[17]
平定叛亂
公元208年（建安十三年），那時候荊州尚未安定，曹操命張遼屯軍於長社。軍隊臨出發之際，軍中忽有謀反者起事騷動，半夜驚亂起火，全軍盡受其擾。此時張遼對左右說：“不可亂動。這一定不會是全營盡反，必然是引起叛變之人，想藉此惑亂他人而已。於是傳令軍中，隻要不是反亂者安坐勿動。而張遼則帶領親兵數十人，守立於陣中。不久情況穩定下來，軍中隨即擒獲首謀者，並將其殺除，動亂亦告平定。[18]
赤壁之戰時曹操徙趙儼為都督護軍，護於禁、張遼、張郃、朱靈、李典、路招、馮楷七軍。張遼公元209年（建安十四年），廬江人陳蘭、梅成占據氐等六縣作叛，曹操於是遣於禁、臧霸等討伐梅成，又命張遼督領張郃、牛蓋等討伐梅蘭。當時梅成詐降於禁，於禁引軍便還。不料梅成趁機會帶其軍眾往投陳蘭，二人轉入灊山自守。灊山中有天柱山，高峻約有二十餘裏，道路險狹，陳蘭等眾避於其上，山下進軍難通。張遼意欲登山進兵，諸將皆說：“此山道路險惡，我軍兵少，很難可以深入用兵。”張遼卻說：“這正是所謂‘一與一，勇者得前耳’（隻有勇者可以前進）。”於是進至山下安營，起兵上山攻擊，終於斬下陳蘭、梅成首級，盡虜其眾。曹操論諸將功勞，說：“登上天山，踏過險峻，成功討取陳蘭、梅成，都是蕩寇將軍（張遼）的功勞。”於是增其邑，假節。[19]
當曹操征孫權無功而還時，任命張遼與樂進、李典等部領七千餘人馬屯守於合肥。
公元213年（建安十八年），與臧霸同為征濡須口的前鋒，攻破孫權江西營，擒獲孫權都督公孫陽。
公元214年（建安十九年），孫權大將呂蒙奇襲攻下廬江的皖城，張遼在增援途中得知皖城失守，無奈被迫退軍。
守衛合肥
公元215年（建安二十年），曹操往征張魯，先教護軍薛悌，付其一書署名急函往合肥予張遼，上有字樣雲“賊至乃發”（賊軍來到便拆信閱之）。不久東吳孫權率領十萬大軍進圍合肥，合肥諸守將乃共同拆信視曹操所教，信中言道：“若孫權軍來到，張、李將軍出戰；樂將軍守護軍，不得與戰。”諸將皆為此感到疑惑。此時張遼便說：“曹公遠征在外，待其救兵來時，敵軍必定已攻破我們了。所以曹公教我等眾將，待敵軍未合便逆（迎）而擊之，摧折敵軍鋒銳，以安眾人之心，然後方可堅守。成敗之機，在此一戰，諸君何須疑惑？”[20]王衛國飾演的張遼而李典亦與張遼持相同意見。於是張遼在夜間募集敢於逆擊敵銳之士，共得八百人，於是開剝牛支讓將士飽食，準備明日大戰。天尚未亮，張遼被甲持戟，獨自先登直陷敵陣，立殺數十人，斬其二將，並於陣中大呼己名，然後突擊衝入重壘，直至孫權麾旗之下。孫權見狀大驚，其眾手足無措，不知所為，隻得走登於高丘之上，僅以長戟自守而已。張遼見敵軍退避，便叱喝孫權，挑釁他下來對戰，孫權懼而不敢動；及至望見張遼所領之兵原來甚少，於是忽聚眾軍數重圍困張遼。張遼於吳陣左右突圍，直前急擊，其圍不禁衝撞而開，張遼將領麾下數十人得以脫出。但陣中尚有餘眾未出，皆號呼張遼道：“將軍舍棄我們了嗎！”張遼複又還入重圍，救出被困餘眾。孫權人馬皆望風披靡，無人敢抵擋張遼。