果然，袁世凱是個值得重用的人物。1882年吳長慶受命去朝鮮，把他編進隨員之中。後來，袁在朝鮮待煩了，又跑回國，到老家去一麵享清福。一麵注視著官場的一舉一動。
“火速到天津。”想來想去，最後李鴻章決定用簡短的電文，這樣會更為有效。
李鴻章估計袁世凱正在等待著決定性電報。
袁世凱在河南的農村東遊西逛，無所事事，但他對時局的動向從未冷漠過，尤其是朝鮮的形勢。在北京的叔父袁保齡經常寫信給他通告情況。
“世凱的東山再起仍然在朝鮮問題上。”袁保齡總是這麼想。
“旅順來的信真多啊！”袁世凱的妻子說道。
“在旅順我的知己多，當然信就多。”袁世凱從妻子手裏接過來信。
根據《天津條約》，中、日兩國都從朝鮮撤退了軍隊。從漢城撤回的清軍，移防旅順。在朝鮮苦樂與共的戰友們現在都在旅順，難怪他知己要多了。不過，從那裏來的信之所以非常多，主要是袁世凱一個勁兒給他們寫信的緣故。
袁世凱對別的事情並不掛心，隻有朝鮮問題，他不願敗給任何人，一提起朝鮮，就好像聽到自己的名字一樣。
清廷正式決定釋放大院君，是甲申的第二年（1885）舊曆九月二十日。朝鮮“陳奏使”一拖再拖，終於抵達北京。
“派你押送大院君。”李鴻章見到袁世凱，立刻宣布任務。
“讓丁提督去不行嗎？”袁世凱反問道。
他從朋友的信中得知，這一任務很多人推舉丁汝昌去完成，但李鴻章反對，選中了袁世凱。
“若派丁汝昌去，怕被認為是清軍重返朝鮮，就是說，丁這個人太顯眼……所以，我想換個小人物。”李鴻章答道。
的確，北洋艦隊司令官丁汝昌的軍人色彩未免太濃厚。剛剛按《天津條約》從朝鮮撤兵，如果丁汝昌有所行動，恐怕被誤解成清政府違反協定。
“是……小人物？”袁世凱似乎很不服氣。
“當然，是小人物。隻把首腦換一換，其他人員照舊。”
“隨行人員都有誰？”
“王永勝、黃金誌、張紹華、黃建完……”李鴻章屈指念道。
“全是總兵級的。”袁世凱同意了。
倘若提督丁汝昌帶上數名總兵，是很平常的，但是，就一個20多歲的年輕人來說，這樣的陣容似乎過於堂皇了。
“這是中堂的有意安排。”袁世凱立刻領會了用意。
選派押送大院君歸國的負責人時，丁汝昌的名字被提出來，李鴻章沒有立刻反對。他一開始就決定起用袁世凱，隻是不急於說出。委派丁汝昌的呼聲很高，緊接著便討論了隨員的人選。會議快結束時，李鴻章才不慌不忙地說道：
“剛剛同日本締結了協定，派出以軍人為首席的使節值得考慮。隨員是軍人還可以，隻是首席，在目前，我認為不派軍人為好。”
這的確是正確意見，誰也不能反對。那麼，用誰做首席？不消說，這個人必須熟知朝鮮情況。隻是押送，抽調勤務在身的忙人也不妥當。……啊，有了，袁世凱正在家鄉，聽說他母親病況好轉，用他最合適。
於是決定隻掉換首席，隨員照舊。
率領一批總兵出使朝鮮，朝鮮人對袁世凱的評價肯定會更高。他們會認為袁世凱很有權勢，這就是李鴻章的用心所在。他巧妙地在人事會議上做了些手腳。
一周之後，以袁世凱為首的使節團在天津上船。大院君及其長子李載冕等20餘人，在大沽口改乘軍艦鎮海號，開赴朝鮮。
鎮海號駛達仁川是舊曆八月二十五日，陽曆10月3日。聽到大院君歸國的消息，漢城沸騰了。由李鴻章派到朝鮮但轉而親俄的朝鮮稅務司穆麟德（德國人）對閔妃一派要人說：“現在正是同俄國定約的時候。”他想最後說服他們。
“大清駐朝商務公署的那個陳樹棠又不是吃幹飯的，一不留神，與俄國合作的事就會露出馬腳！”
閔派要人是慎重的。穆麟德掩飾不住他的嘲笑，說道：
“大院君一回國，以清廷勢力為後盾，會把你們閔氏全殺光的，如今還怕什麼？”
“聽說大院君發誓歸國後不再參與政治。”
“那不過是嘴上說說罷了。為什麼清政府偏偏在這個時候釋放大院君？明擺著是為了牽製閔氏家族！”
“我們對清廷是順從的，大院君也不能把我們怎樣。”
“這種想法太天真了！……在海參崴的談判不是讓清廷知道了嗎？清廷不會認為你們是順從的。你們拚命乞求別釋放大院君，結果又怎樣？……依我之見，不如同清廷所懼怕的俄國打交道。”
“跟俄國人不熟悉……弄不好，會被他們勒索的。”
19世紀末，美麗富饒的亞洲諸國對帝國主義列強開始以懷疑的眼光觀察了。朝鮮接近俄國，也是膽戰心驚。清廷是200餘年的宗主國，它的一些做法，大體上已經掌握。而俄國也不無侵略野心，現在接近它，它會怎樣控製朝鮮，卻無從知道，所以，不熟悉的俄國更為可怕。
“老實說，俄國正尋求不凍港；當然，這會引起英國和日本的不滿，美國也一樣。……隻不過是使用不凍港這麼點兒事情嘛。從清廷手裏奪回整個朝鮮，然後借出港口的一部分，難道不合算嗎？”
“不過，現在……”
也許大院君明天就踏上朝鮮國土，閔妃一黨已經顧不上長期對策，得趕快想辦法應付眼前。
閔妃找來兄弟們，共同商議。
憑大院君一個人，是無法肅清閔氏一族的。而且，這次清廷使節沒帶來軍隊，有什麼可擔心的呢？對於這種意見，閔妃和穆麟德一樣，認為他們是太天真了。
“固然，大院君隻有兩隻手，”閔妃說道，“可是，隻要有人願意為他當走卒，他就可能做出大事來。”
閔妃的緊急對策就是立刻處死大院君的殘黨，斬斷大院君的手腳。而且，要盡量戲劇性處刑，使那些與大院君一同歸來的人們心驚肉跳，不敢參與同閔派的鬥爭。閔妃決心要實行恐怖政策。
“3年前煽動壬午軍變的叛逆者現已查明。”以此為借口，閔妃逮捕了她認為是大院君派的金春永、李永植等人。大院君一行到達仁川之日的早晨，這些人被“淩遲處斬”。
淩遲是一刀一刀地割殺的酷刑，在死刑中，比絞刑和斬刑更重。
“什麼！沒人來迎接？一個人也沒來？”
登上仁川，袁世凱聽說沒人迎接，頓時氣得臉色蒼白。
其實，朝鮮政府派了“迎接使”李寅應去仁川迎接，但是，他得知那天早晨的處刑那麼淒慘，嚇得躲了起來。大院君到達之日搞處刑，這無疑是閔妃一黨對大院君派的宣戰。
雖然上司有令，但如果真的去迎接，說不定就會給加上什麼罪名，丟了腦袋，想來想去，李寅應到了仁川，但沒敢在大院君麵前露麵。
他之所以到仁川，是不違背上司命令的意思，他之所以沒露麵，是不歡迎閔派的敵人大院君的意思，這真是無可奈何的處世法。
袁世凱的臉蒼白了一陣之後，泛起紅潮。他壓住憤怒，勸慰自己：今天來的幸虧不是丁汝昌，而是我袁世凱。這種時候，比起他來，我想出的辦法要高明得多。
國王的生父歸國竟沒有一個人前來迎接，這是出人意料的。對於這種事態，預先毫無準備，必須臨機應變。袁世凱在思考對策之前，就自信他想出的辦法一定要比武夫丁汝昌高明。