一、出生
1694年11月22日，在巴黎新橋附近一個布置典雅的住宅裏，一位身著緊身皮襖的中年男子在過道上焦急地踱來踱去。產婦一陣緊似一陣地呻吟，使他頭腦發漲，心房緊縮。突然，嬰兒“哇”的一聲啼哭，他那繃緊的神經終於鬆弛了，急忙向房間那邊奔去，但房門依然反扣著。正當他無奈之際，產婆把門拉開一條縫，探出頭來說道：“是個男孩，可弱得像隻瘦貓，恐怕隻能活一個小時。”
這個小生命姓阿魯埃，取名弗朗索瓦，他已經是這對夫婦的第五個孩子，也是最後的一個孩子了。小阿魯埃先天不足，體質非常纖弱。按照當時基督教的規矩，須由神甫或牧師往來世者的頭部灑些水，讓水從額上緩緩流下，以赦免“原罪”和“本罪”。這樣的洗禮，贏危的小阿魯埃是無論如何也經受不住的，隻好免了這一“聖事”。
一來到人世間就沒有循規蹈矩的阿魯埃不是別人，就是後來蜚聲整個歐洲的伏爾泰。
伏爾泰來到人世間，正值“太陽王”路易十四親政的第三十四個年頭。
路易十四親政時，由於他采取各種措施加強王權，推行重商主義政策，稱霸歐洲，使得法國空前強盛，封建專製製度發展到了頂峰。
路易十四為了增加國家的經濟實力，興辦了許多大規模的手工工廠——“王家工廠”，這些工廠享有巨額的政府津貼，擁有各種貴重設備，雇傭了很多工廠。煤礦開始采掘了，冶金工業在大力發展，一些部門的經濟專業化也逐漸發展起來。許多內地關卡的取消，道路的修建，以及地中海和大西洋運河的鑿通，使稅率大大降低，促進了國內市場的成長。為了擴大對外貿易，法國設立了享有特權的壟斷公司，如東印度公司、西印度公司、北方公司、列萬特公司等，還建立了一支可供商業和軍事需用的大艦隊。重商主義政策的實施，使大量金銀流入國庫。
路易十四采取各種措施強化封建王權。他親自主持國務會議，聽取大臣們的報告，親自簽署一切國事公文。親自向各郡派出具有財務、司法、警察、行政和軍事權力的行政官員，任命各市主要官吏。對地方兵力實行集中管理，直接由各郡郡守和國王派遣的監督官統轄。
路易十四憑借其強大的經濟政治實力，為了收複失地，爭奪歐洲優勢、海上霸權和殖民地，多次進行對外戰爭。先是利用三十年戰爭後的有利形勢，發動了對西班牙的戰爭。1672年又與荷蘭進行了七年之久的戰爭。1679年至1683年間，路易十四責成法學家調查了在曆次條約中法國被割去的城市和地區，並在“收複”的借口下，於1681年突然占領了斯特拉斯堡。法國的強盛，導致了由荷蘭、奧地利、西班牙、瑞典、薩瓦、意大利和德意誌一些小邦的君主參加的奧格斯堡聯盟。不久英國又加入了這個反法聯盟，並在其中占據了重要地位。從此，反法聯盟同法國進行了頑強而持久的爭奪殖民地的戰爭。
天主教在法國本來就是植根極深的國教，在路易十四時代，也是封建專製統治的組成部分和精神支柱。法國的僧侶和封建貴族一樣過著極奢侈的生活，一些高級僧侶在政府中身居要職，與宮廷貴族緊密勾結、相互利用，以維護封建專製製度。一方麵，天主教會依據《聖經》和聖徒的“言行錄”頒發無數教義、教規，並嚴密控製官方輿論工具，大肆傳播，“天啟”、“神跡”、以束縛人們的思想，支配社會的文化生活，為封建專製製度塗灑靈光聖水。天主教會還竭力推行蒙昧主義，愚弄、欺騙、麻醉人民。他們鼓吹“上帝創業”、“原罪”、“靈魂不死”等謬論要人們忍受現世的苦難以換取來世的幸福，要人們服服帖帖地做封建專製製度的馴服工具。另一方麵，國王、貴族也很少違背教會的旨意，因為他們懂得，要維持自己的政權，就必須依仗教會的力量，王朝政府把教義視為國家法令，違者要處極刑。正如恩格斯所指出的：那時候“教會教條同時就是政治信條，聖經詞句在各法庭中都有法律的效力。”
路易十四執政時期，法國是空前強盛的。伏爾泰在他後來的著作中曾寫道：“路易十四從整頓多年慘遭破壞、因而紊亂不堪的國家財政著手。國庫恢複井井有條，軍隊紀律整飭一新。闊綽豪華以及端莊禮儀使宮廷更加美化。甚至娛樂消遣也生輝放彩。所有技藝都受到提倡鼓勵，並為國王和法國光耀門楣。”然而，也正是在這種表麵強盛之下，法國的社會矛盾日益激化，封建製度開始沒落。
路易十四統治時期的法國，雖然很強盛，但是對於人民來說卻是一個災難深重的時期。當時的法國還是一個農業國，國家的主要收入靠農民經營土地。封建貴族牢牢控製著這一經濟命脈，20萬貴族占有全國土地的三分之一，14萬僧侶占有土地四分之一，而2000多萬農民占有的土地還沒有20萬貴族占有的土地多。全部農民幾乎都依附於封建貴族而受其奴役和剝削。連年不斷的對外戰爭和社會上層的盤剝，迫使農民要把每年收入的一半以上交給國庫、教會和地主，人民苦難深重，農民暴動和城市平民的反抗鬥爭不斷興起。
早在1662年，奧爾良、布爾熱、蒙彼利埃等城市就發生了平民起義。1664年，加斯科尼郡爆發了奧迪若領導的農民起義，起義農民同政府正規軍作戰，堅持數月，彙成大規模的農民戰爭。1674年至1675年間，在第戎、布列塔尼等地區也先後發生農民起義，起義隊伍攻打城堡，襲擊稅吏，要求取消封建貢賦和捐稅。直到七十年代末，在路易十四的軍事鎮壓下，人民的反抗鬥爭才暫時趨於低潮。
盡管如此，路易十四並沒有能阻止封建王朝開始走下坡路，相反，他對百姓的鎮壓、榨取和一係列強化封建專製的措施，卻直接或間接地、有意無意地對封建製度的滅亡起了推波助瀾的作用。事實上，封建統治階級為了增加政府收入所采用的一係列發展工商業的措施，在客觀上增加了社會經濟中的資本主義成分；專製王朝推行的保護關稅以及阻止外商的侵入，大大強化了國內工商業；商船隊的建立，為工業品開辟了廣泛的國外市場；封建領主大肆強占土地，又迫使農民不得不到城市做工，為工商業的發展提供了自由的勞動力。工商業的初步發展，使當時的法國更明顯地劃分為三個等級：第一等級是貴族；第二等級是僧侶；包括資產階級、農民、城市平民和工人在內的廣大人民屬於第三等級。