初秋的微風拂過湖上，那煙波浩蕩萬頃無際的水麵，波光閃爍，把剛剛露麵的旭日倒影敲碎，幻作千萬縷彩霞。
湖畔垂柳飄拂，柳影下的大路上，一對並肩而行的男女忽然停下問步。
他們都隻有二十歲左右，又都身穿著白色衣裳，在朝陽波光之下，格外顯得青春煥發，純潔清新。
作文士裝束的青年伸手折下一根柳枝，目光從煙波茫茫的湖上收回來，凝注在她麵上，然後似乎被她的嬌豔容貌所迫，把目光投到地上。
他手中軟軟的柳枝，忽然變得又硬又直，在泥地寫出“阮瑩瑩”三個字。
白衣少女含情脈脈微笑一下，接過他遞來的柳枝，那根佛水飄綿的柔軟柳枝竟又變得像細長勁挺的鐵杆子，颼颼地在阮瑩瑩三字旁邊，寫上“沈君玉”三個字。
往日曲折幽深的情懷，飄忽莫測的相思，霎時如雲消霧散。
地上並排的名字，已坦率寫出他們的心願和衷曲。
“我得走啦……”
他們心馳神醉地互相凝視已經好一陣兒工夫，阮瑩瑩終於先開了口：“我爹十萬火急地派人送信來，要我趕回去，一定是很要緊的事。再說，讓啞婆婆等太久了，也不好意思……”
沈君玉諒解地微微額首，但俊秀的麵龐卜，卻寫上眷戀不舍和惘然的神情，“倒底有什麼事呢？”他輕輕說：“姨丈他老人家以智顯世，幾十年來智名滿天下，他有什麼事竟要催你回去幫忙的呢？”
“我是我爹的最後一步殺手棋。”
她柔聲解釋，卻掩不住如絲如縷的得意之情。
“他費了不少工夫才說服了我，肯到你們家來做客小住。他的意思要我至少住個一年半載，可是到現在才兩個多月呢，可見得他一定有很要緊的事情。”
沈君玉苦澀地笑一下，摸摸身上的儒服，道：“我要以科舉正途出身博取功名，這個想法你好像還不大讚同……”
“從前是的。”她回答得很坦率。“所以我不肯到你家裏來，因為我很知道我爹的意思。他常常提起你，對你誇獎得不得了。我一向討厭酸氣衝天的書呆子，更討厭做官的人，偏偏你既拚命苦讀，又熱衷功名。從前我不了解你，心裏總是替太湖沈家的絕藝失傳而可惜，幸虧來這一趟，才知道你書固然苦讀，武還是照練！”
她說話的速度很急，可是每一個字都咬得一清二楚，叫人無法遺漏。
沈君玉眉頭輕皺，道：“練武就能叫你滿意麼？”
阮瑩瑩嬌悄地搖搖頭道：“當然不，但人生總有個目標，對不對？我扯得太遠啦……”
沈君玉道：“不，我最愛聽你談論這些有關人生的問題，從前我也曾略略涉獵過諸子百家之學，但後來實在抽不出時間，這等雜學其實有趣得很。”
他的表情忽然變得很嚴肅道：“不過，現在我關心的是你。我的意思是說你目下忽然奉召加急趕返，會有什麼事呢？莫非有關你本身……”
阮瑩瑩作個阻止他說下去的手勢，道：“我懂你的意思，可是絕對不是你所顧慮想象的那樣。一定是件非常驚人的大事，不但關乎我爹的生死存亡，甚至還要超過很多……”
沈君玉大吃一驚。
“還有什麼事比姨丈的生死存亡還要嚴重的呢？”
阮瑩瑩沉吟一下，才道：“我一時也難作猜測，送信的人全不知情，一點消息也問不出來，不過我爹派這麼一個人前來送信，等於給我一點資料，叫我趕快回去，卻不必擔心路上有險。”
沈君玉訝道：“為什麼？”
他知道信差是姨丈阮雲台的家人，當阮瑩瑩會見這名家人之時，所有的對話和那封函件，他都在場聽見和閱看過，幾曾有絲毫表示路上平安無險的資料？
“這道理很簡單，如果爹認為我返家的途中會有危險，他一定盡可能派遣能手護送我回去。其次，由於爹隻隨便派一個人送信後還順道去辦別的事，可見得召我回家之舉，並沒有什麼顧忌；不必提防有人跟蹤偵查，換言之，這一件要緊的大事，雖是萬分驚人，但敵對方麵一定不會是各大幫會門派……”
她娓娓道來，分析得精致透徹之極。
沈君玉隻能佩服地望著她，心想：姨丈他老人家外號智慧仙人，他的女兒還錯得了麼？
阮瑩瑩凝眸瞧著湖水，嘴角還含著一絲微笑。
可是她的腦子卻空前忙碌的。
敢情剛才的沈君玉分析的幾句話，竟然觸發了她的靈感。
尋思片刻，已有所悟。
“我明白啦，啊，當真是十分驚人的事。”
她聲音中微微露出恐懼意味。
沈君玉自然極想知道，可是他直覺地感到，她一定不肯輕易透露，於是極力裝出不在意的樣子，道：“你最好別嚇唬自己，我相信這件事情不至於含有凶險，否則姨丈把你送走還來不及，為何反倒召你回去？”
阮瑩瑩一麵還在尋思，一麵隨口應道：“世上有許多事情，不是武功或財勢所能解決得了的。這件大事的敵對方麵，既然不是各大門派或各幫會，那麼會是誰呢？於是我突然記起最近一年多以來，震動天下武林的一個惡魔。他沒有姓名，聽說他全身是毛，像一頭猿猴，但十分高大，動作如電，厲喝之聲遠傳十裏……”
沈君玉聽得瞪眼伸頭，心想我近兩三年來埋首苦讀，竟然連江湖上有這麼一件駭人聽聞的消息也不知道。
“到現在為止，已經有上千的武林人物栽在那惡魔毒手之下，其中有很多是各宗派各幫會的著名高手。”
她輕科一下手中的柳枝，內力從纖掌源源湧出，柔軟的柳枝登時筆直堅挺。
她在地上劃了一個“h”字，接著說道：“這是什麼？你知道麼？”
沈君玉道：“這是佛家的萬字，隻有世尊胸前有這個符號，表示萬德莊嚴之意。”
“對，但這個佛家的萬字，卻出現於每個販在那猿形惡魔毒手的武林人的背上。全都是印在背上，紫黑色，深透肉內，洗抹不掉。隻有一個例外……”
她喘一口氣，才說下去：“隻有一個女人，在她屍體上，發現那U字竟然是印在胸前。”
“哦！是采花賊？”沈君玉又氣忿又擔心地問：“武林人物死了那麼多，大家就不想想辦法麼？”
阮瑩瑩輕歎一聲，道：“死的人並不多，隻有十幾個著名高手被殺，其餘的人全部負傷而已。你沒有說錯，大家都想除掉這惡魔，所以事情弄到我爹身上了……”
沈君玉迷惑地眨眨眼睛，問道：“你是不是說那猿形惡魔擊敗了上千的武林人物，卻隻殺了十幾個？若是如此，稱他做惡魔未免太過份了吧？再說當今武林高手如雲，何以誅除這猿形惡魔之責，竟會落在姨丈身上？”
阮瑩瑩忽然警覺，忖道：他知道得越少越好，免得白白替我擔心，影響了學業。
當下避重就輕，道：“你說得對，也許不該稱他為惡魔。況且那個被害的女人白玉筍，為江南三豔之一，她本來就不是什麼好東西
“好啦，我們別談這些不相幹的話。”
阮瑩瑩岔開話題，接下去道：“啊，這太湖畔景色秀麗，風物直入，我這一輩子永遠也忘不了……”
她縱目湖上，但見煙波萬頃，水光連天，片片帆影中，水鳥迎風飛翔。
當真是一幅水難忘懷的圖畫。
小夥子雙手溫柔地探索，終於把她的纖手握住。
她回轉頭，四目交投。
千言萬語，無限情意，都憑脈脈眼波傳入心坎……
過了老大一會兒工夫，阮瑩瑩忽然湧起了傷感。
她心中的柔情越濃，這傷感也更沉重更難化解。
因為她情知今朝一別，隻怕相見無期。
原來這世間男女一旦鍾情，便自然而然會想到以後終身廝守的問題。
阮瑩瑩心中隱隱得知父親遭遇之事非同小可，是以這次回家，能不能幫助父親解決困難，大有疑問。
如果解決不了，恐怕連性命也不保，自然更談不到重來太湖聚首之事了。
這樣，生離無異死別，甜蜜的時光竟是如此短暫，教她如何能不悲哀傷感！
湖畔的道路彎曲地通過一些樹林時，形成了一些視線很短狹的地帶。
在一個彎角處，玄衣老嫗手持黑色拐杖，站在七八尺寬的大路當中，一頭銀發比清晨樹葉草尖上的露珠還要奪目。
她身子慪樓，滿麵皺紋，看起來很衰老。
拄著的那根黑拐，拐身約有鴨卵般粗，摩瘤虯結，比她的人還高一點。
三個挑著擔子的農人，從兩支外的樹林後轉出來，都跨著急碎步子，兩頭的籮筐有節奏地起伏，很快就走近啞婆婆。
那條道路甚為寬闊，盡可交錯而過，但那三個農人都突然煞住去勢。
他們可不是自願停步，原來大凡挑著重擔之八，不怕多走一段路，卻怕行進時的速度快慢不一或是忽停忽行，那才辛苦吃力。
隻見啞婆婆黑拐橫伸，攔住了去路。
那三個農人齊齊地橫列在拐前，個個但覺一股力道頂住胸腹，寸步難移。
至於他們那股前衝之勢，竟是突然之間消失，毫無壓迫難受之感。
其中年輕力壯的農人，一瞧啞婆婆佝接老弱的樣子，心中不服，當下奮起全身氣力，向前硬擠，口中不知不覺進出吐氣用力的叱聲。
那年輕農人自然是白費氣力，空自掙得臉紅脖子粗，身前的黑拐卻紋風不動。
他一看其餘兩個農人都往後退，便也急忙後撤，麵上不禁是駭然之色。
啞婆婆慢慢地作個要他們繞道的手勢，樣子那麼龍鍾老邁，目光昏沉，真教人想不透她如何還有那麼大的氣力。
三名農人看懂了她的手勢，馴善如羊地轉身行走，沒有一個敢開聲抗議。
他們剛轉彎隱沒在樹林後，又有一夥人出現，這一夥一共五人，三人騎馬，兩人一輛沒有篷頂的輕便馬車。
這夥人轉出來，一見啞婆婆當路而立，當時煞住前行之勢。
其中一騎倏然轉頭，迅快馳去。
大路上剩下一車兩騎，與啞婆婆遙遙相對。
那兩名騎士都是一身勁裝，背插長刀。
飽曆風霜的麵上，表情嚴肅，四道目光銳利地注視著啞婆婆。
馬車停在兩騎的後麵，車上的兩人一個是敞著前襟的精壯小夥子，跨轅執韁。
另一個坐在旁邊，瘦削蒼老，目光無神，懷中抱著幾本厚厚的帳簿。
兩名騎士既不移動，也不言語。
後麵趕車的小夥子瞪大眼睛瞧來瞧去，突然露出興奮的神色，高聲說：“陳先生，咱們可遇上劫縹的啦！”
瘦削蒼老的陳先生驚訝地呀一聲，也低聲道：“當真是劫嫖的？那位老太太會是強人麼？”
小夥子立即道：“當然啦，陳先生你老是躲在局子裏算帳，哪知外麵稀奇主怪凶險重重。在江湖上最可怕的就是女人。糟老頭。和尚道土，這些人才是厲害腳色，這回可叫我趕上開開眼界啦……”
陳先生的聲音顯得有氣無力，道：“原來你還是第一次碰上事情，你別胡猜亂想的嚼舌頭，咱們有什麼東西好劫的？”
小夥子把聲音壓得更低，道：“我可沒有胡說，咱們車上的一對石獅子，聽說名貴得很。”
“真是胡說！”
陳先生不禁提高了聲音斥道：“再名貴也不過是花了三百多兩銀子買的東西，誰有那麼大的閑工夫來攔劫。你要是見過一鞘鞘的銀子，裝滿了幾十大車，那才是開了眼界見過世麵……”
正說之時，蹄聲響處，一騎疾快出現。
原來是剛才掉頭馳去的那一騎。
隻見馬上之人身穿青緞長衫，五旬上下年紀，神態沉穩又雄健。
他在兩名勁裝騎士旁邊勒住坐騎，道：“我問過那三名農人，果然是被那位老太太趕回頭的。”
兩名勁裝騎上隻微微頷首，沒有作響。
青衣老者忽然沉吟忖想，一時不曾說話。
馬車上的小夥子低聲道：“對呀，陳先生你注意了沒有？那三個挑擔的莊稼漢早先明明是往前走的，趕到轉出這兒彎路上，忽然改往回走，當然是給趕回來的啊。”
那青衣老者沉聲道：“健威兄，有煩你過去探問一下！”
左邊的勁裝騎士，飛身下馬，向前行去。
其餘的人包括青衣老者在內，都紛紛下地。
那勁裝大漢大步走近啞婆婆，隻見她佝僂龍鍾在地拄拐而立，雖然見他走近，眼中神色昏沉如故。
不覺眉頭一皺，心想：看她這副樣子，難道當真身懷絕藝不成。
他雖是心中懷疑，卻不敢懈怠，肅然抱拳道：“老太太請了，在下是銀梭鏢局李健威，請教老太高姓大名？”
他一開口，聲如洪鍾，加上他步伐雄健，不問而知必是臂力特強之上。
啞婆婆緩緩抬手，指一指他身後。
李健威立即會意，道：“那邊穿長衫的是敝局總鏢頭方行，另一位是舍弟李雄威……”
他停頓一下，見對方還不做聲，便又道：“還有就是敝局的帳房先生陳萬得，趕車的是趙勝。”
啞婆婆點點頭，作個要他們回去的手勢，嘴皮運動，就如常人說話似的，隻差沒有聲音而已。
李健威看得懂她的手勢，但不聞語聲，不覺微微傾耳，道：“老太太說什麼？在下聽不見！”
他連問數聲，啞婆婆再不瞅睬。
李健威沉吟一下，斷然道：“老太太既不說個明白，在下要得罪啦！”
當即邁步行去。
原來他心中已暗暗冒火，一則他已報上來曆姓名，那銀梭鏢局名列天下四大鏢局之一，聲名非同小可。
何況總鏢頭白虹貫日方行武功高卓，多年來名震武林，目下人在此地，單憑這兩點，對方就不該不加瞅睬。
至於他李氏雙傑，向有力士之稱。
二則這個老框冷漠托大之態，好像有點矯揉做作，使人不禁泛起了厭惡之感。
那道路甚是寬闊，他橫移數尺，方一跨步，啞婆婆看都不看，戳黑拐根出，竟比李健威快了一步，恰好打橫攔住他的身子。
李健威真氣一沉，身形及時定位，總算沒有碰上敵拐，要不然就不死不傷，也大失麵子。
他疾退兩步，眼角忽然瞥見二弟李雄威淩空躍來，心頭一震，忖道：敢是方老總瞧出虛實，故此教二弟來助我？
李雄威躍落在李健威身旁，便道：“大哥，咱們用那石頭擠過去看看！”
說時，指指路邊一方長條形大石。
他們兄弟心意相知，更不多言，一齊奔到那方大石的兩端。
又齊齊俯身展臂，暴喝一聲，但見那塊少說也有三四千斤的長條大石，離地而起。
他們各自抱住一端，迅快向啞婆婆衝去，步伐如一。
此石重量非同小可，加上兩名神力驚人的大漢急衝之勢，看來就算是數人合抱的大樹，碰上了也得橫腰砸斷，何況是位區區老嫗。
總鏢頭方行嘴角不禁微露笑意，心想李健威這個主意妙不可言，那黑衣老婦如不躲開便須後退。
如是躲開一旁，便是被李家兄弟闖過此關。
如若後退，李家兄弟繼續不停地猛衝，莫不成她永遠後退不成？
因此也等於闖過這一關了。
她唯一不敗之法，便是出手抵住大石，但她辦得到麼？
霎時那塊長石挾著勁厲風聲已到了啞婆婆身前。
隻見她腰肢一挺，整個人陡然變得又高又大無複龍鍾老邁之態。
又見她黑拐閃電般一探一挑，啪的一聲，拐尖已拚中大石下方。