貴族政治的形成、發展以及衰退是平安時代近400年曆史的重要組成部分。8世紀初確立的日本律令製的位階製度，從正一位至少初位下，共有30階，其中三位以上者稱為“貴”，四、五位者稱為“通貴”，也就是說，五位以上皆被視為貴族。這些五位以上的貴族不僅在經濟上、刑法上享有特權，而且依據他們各自的位階，其子孫隻要滿21歲，就可以自動獲得一定的位階（即所謂的蔭位製），由此確保貴族的子孫能夠比較快地升至與父輩同等的地位，以便於貴族階層的延續。此外，律令製下的位階與官職之間基本遵循官位相當製，即官與位之間相對應的關係，例如，左右大臣之職對應的位階是從二位，大納言之職對應正三位，大宰帥（大宰府長官）之職對應從三位，八省卿（中務、式部、治部、民部、兵部、刑部、大藏、宮內各省的長官）之職對應正四位，八省輔（各省的次官）之職對應五位，等等。由此，五位以上的貴族占據了律令製國家機構的中樞要職。
桓武朝（781—805）以後，朝廷開始將氏姓授予外戚、皇子、近臣以及有才能的官人，與以往的氏姓多源於地名或者神話傳說不同，新授予的氏姓大多是新造的氏姓，如滋野朝臣、滋善宿禰、源朝臣等，這意味著一個與天皇密切關聯的、新的貴族集團的形成。
為了加強王族、貴族子孫的教育，大同元年（806），平城天皇發布敕令：
諸王及五位以上子孫，十歲以上，皆入大學，分業教習，依蔭出身，猶合上寮，經一選□□□大舍人。但情願者聽之。
依據此令，王族以及五位以上的貴族的所有子孫，隻要年齡在10歲以上，都必須進入大學學習。在大學學習的學生，被規定必修《孝經》、《論語》二經，選修《周易》、《尚書》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《毛詩》、《春秋左氏傳》等。每門課每10天一次考試（旬考），年終再接受一次考試（歲試）。因此，對於當時的許多人來說，在大學修得學問不是一件容易的事。在嵯峨天皇於弘仁三年（812）發布的敕令中，就明言對王族、貴族的子孫在大學的學習狀況表示失望，稱他們是“朽木難琢，愚心不移，徒積多年，未成一業”。弘仁十二年（821），時任右大臣的藤原冬嗣為了幫助本氏族的人完成學業，設立了氏族的學舍——勸學院，以保證藤原氏的子孫能夠順利地出仕任官，從而延續藤原氏的貴族階層。此後，其他有能力的各氏族也紛紛效仿藤原氏，設立本氏族的修學院，例如橘氏的學館院，出自皇室的在原氏、平氏、源氏的獎學院等。與此相對，那些無法援助本氏族人修學的氏族，其氏人的子孫也就自然而然地被排斥在貴族之外。