1901年2月，榮德生選定無錫西門外太保墩作為廠址，購地17畝左右，開始興建廠房。1902年3月建成投產。榮氏兄弟給麵粉廠起了一個吉祥的名字：“保興”，寓有保證興隆之意。這是一個規模不大的工廠，僅有法國石磨4部，麥篩3道和粉篩2道。60匹馬力引擎1部，雇工30多名，日產麵粉300包，用麥130多石。然而，就是這一個簡陋的小廠，為榮氏家庭企業集團的萬丈高樓奠定了基石。
但是，保興廠的麵粉並不像它的名字那樣興隆走俏，其原因有兩個：一是當地人思想守舊，不願改變食用土麵的習慣；二是江南主食大米，麵粉需求量不大。因此，保興廠開工一年，獲利甚微。這時大股東朱仲甫拆股退出，其他幾個股東也存散夥之心。榮氏兄弟麵對這些困難，辦廠的決心仍沒動搖。他們把自己的股本擴增至2.4萬元，使之成為最大的股東，並進一步擴大招股，使全廠總資本擴充到5萬元。他們還將廠名改為“茂新”，由榮德生任經理，榮宗敬任批發經理。同時，他們針對產品銷路不暢的原因，采取了兩條措施：一是派人到無錫各麵館、麵店、點心店進行推銷，先試用後付款，而且給予一定的回扣；二是物色到了與北方客幫關係稔熟的王堯臣、王禹卿兄弟，重金聘請他們打開北方的銷路。采取這兩條措施後，麵粉的銷路打開了。茂新廠充滿著茂盛發達的新活力。