公元219年，孫權打敗關羽後，上書曹操，向曹操稱臣，意在勸說曹操廢掉漢獻帝而自己當皇帝。
曹操示其書對左右說：“孫權這小子，是想把我置於爐火上烤啊！”
群臣勸道：“漢朝的帝位早該終結，殿下功德無量，眾生矚望。孫權遠在異地稱臣，是順應天下之民意。殿下理應名正言順地稱帝，沒有什麼可猶豫的。”
曹操說：“若天命如此，那我就當個周文王吧。”其意甚明，他本人不想稱帝，但希望其子能做帝王。
曹操自挾天子以令諸侯以來，始終表示他是決不會當皇帝的。210年，鑒於朝野對他的議論，他曾下《讓縣自明本誌令》，昭示天下：“身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣。”自知守義為國，絕無取代漢帝之意。並讓出封國之二縣，隻食武平縣萬戶。以此來“分損謗議，少減孤之責也！”
正如曹操直言不諱地說要當周文王一樣，他也確實在為其子架橋鋪路——
就在曹操下明本誌令的第二年，即211年正月，曹操任命其子曹丕為五官中郎將，設置官邸，任丞相副。權勢僅次於曹操。
217年，漢獻帝讓曹操設天子旌旗，坐天子乘車。曹操實際上成了第二個天子。於是，曹操任曹丕為太子。
若幹年來，軟弱的漢獻帝，不過是曹操手裏的工具，對其隻能唯命是聽而已。當然，漢獻帝及其親信也曾多次想要謀害曹操，但都被曹操發覺，均未得逞。199年，漢獻帝把一道密詔縫在衣帶裏傳給董承，令其設法除掉曹操。次年正月，陰謀泄露，董承被殺。214年，皇後伏氏給她父親伏完寫去密信，敘說了董承被殺之慘狀，讓其秘密除掉曹操。事情泄露後，曹操令人帶兵闖宮，殺了皇後伏氏及其所生二子，後又累及其兄弟宗族百餘人被殺。
曹操的所作所為，當然是為著自己專權權室，一統天下。同時也是為其子能代漢稱帝奠定基礎。
220年，66歲的曹操病死於洛陽軍中。其子曹丕襲魏王。十個月後，曹丕逼迫漢獻帝讓位。改漢為魏，曹丕為魏文帝，追諡曹操為魏武帝。
《三國誌》作者陳壽評論曹操說：“漢末，天下大亂，雄豪並起”，曹操能“運籌演謀，鞭撻宇內”，“終能總禦皇機，克成洪業者，惟其明略最優也；抑可謂非常之人，超世之傑矣。”
不難看出，陳壽把曹操視為三國時期最傑出的人物。的確，曹操是當時偉大的軍事家，他征戰30餘年，統一了大半個中國，眾多豪傑無法與其相比。他還是當時第一流的政治家，抑製豪強之策，屯田增產之舉，文姬歸漢之佳話，重用陳琳之美談，都顯示了他非凡的政治才能。他還是當時第一流的詩人、藝術家，他長於詩，懂音樂，工於書法，促進了建安文學的興起和發展。盡管他有殺人過多等罪過，但他仍不失為三國時期的一個偉人！