在神州腹地，一條巍峨壯麗的山脈自東北始向西南方向延峙，將鄂湘川貴四省相連。攤開地圖，湖南之狀如人顱腦，這山脈恰若一枝金釵巧插於頂際，斜斜款款間盡顯天然妖嬈。這便也是群山綿延的寫照！——一望無際的蔥蘢起伏中，條條碧水偎依山巒，或濃或淡的多情雲霧們在不同的峰腰峰脊間相纏流轉，好像沒有什麼能改變得了它們的逍遙快活；無論高俊的樹木還是卑微的野草，一直都在做著千萬年來似醒還酣的夢；鼠蟻鳥獸們在屬於自己的領地間自由而謹慎地生活著，雖然代代更替，可一回眸，眼中盡是毫無二致的清靈無邪……
這便是武陵山脈，這裏便是湘西！在這兒，在這片秀美與雄壯交加輝映的綠色桃源中，散居著的漢人、苗人、土家人等，無不因它的蒼蒼茫茫還有永無窮盡的賜與包容而頓首折服，對它充滿虔誠的敬仰。它的原始瑰麗，似乎連時間都無法改變。哪怕是古往今來的那些殺戮紛爭，偶有波及，不過是一個接一個的豔陽間快速流逝過的陣雨閃電，很快便湮覆在這滿眼的蒼翠與片片藍色的倒影裏，了無痕跡。
歲月荏苒，這裏生活著的人們依然淳樸，他們日出而作、日落而息，清亮的歌聲和獨有的舞蹈點染了他們的生活，仿佛忘記了外界的白雲蒼狗、世事變遷。他們在如常的寧靜中不會想到，此時的中國像一個在曆史中走得匆忙疲急的老者，終於在西元二十世紀初狠狠地摔了一跤，不說別的，光那短短幾年，遙隔萬裏的紫禁城就一口氣換了若幹個主人：清帝遜位，民國甫立，袁公跌下神壇，張勳徒留笑柄……再看各省，軍閥林立，兵戈漸起，亂世的混景驟然複現。
自然，三湘大地也是不能幸免的。在長沙，省政府裏的督軍大帥換得如走馬燈，盤踞各地的大小軍閥個個摩拳擦掌，大有踴躍欲戰之意。這番緊張的局勢，更是在南方國民軍政府的成立中被推向了高#潮。古楚舊地，竟將成為北南決勝的主戰場？
山雨欲來，各地流言四起。別說整日裏拋頭露麵的那些豪紳宦吏、販夫走卒，就連平日於書宅故紙裏樂此不疲的書生們，都紛紛關注起時事，許多人氣塞難平、錘頭頓足卻又無可奈何。當然也有人心頭一熱，於中嗅出難會機遇，就此投身一方，以期大展抱負出人頭地。不過，最終的結局是登堂入閣還是淪落成一把路野枯骨，便是各人的造化了。
但湘西仍然美麗，勝景更堪以往。
其間，與浩蕩沅水相依的乾義縣城，城防高固。此去西北方向四十餘裏，一條玉帶般的乾水河蜿蜒流淌，河寬十丈有餘，一座古老墩實的石拱橋雄糾糾地跨越其上，名曰“踏雲橋”。兩邊橋欄雕刻有許多動植物的圖案，浮凸生動，橋麵斑駁光滑相間，似在無聲訴說著歲月的滄桑。過得橋去，對岸地勢陡然高聳，兩邊巉岩林立，以壓迫之勢俯瞰河麵與對岸，形成了天然的屏障。橋的前方更像一個特意挖出來的大豁口，望過去，一片空曠的背後，屹立著一堵青色的城牆，城牆並不寬，因為並不需要，隻須契合好兩邊的岩坡即可。城牆的正中是洞開的城門，望進去，人影憧憧儼然街市，再往上看，拱門之上的“踏雲寨”三個大字格外醒目。
這裏是苗人的聚居地，少有混雜，以此往上，在綿延的群山間，還散落著大大小小苗寨二十有餘，不過因踏雲寨最大，且據守要衝，是唯一的出口，其他寨子自然唯它馬首是瞻。在這些寨子中，旺東山上的旺東寨是東北方向的最後一個寨子，過了旺東寨，山巒向東南方向延伸不羈。旺東山滿山盡是鬆林，由於已近山頂，再加上少有的平緩，一路走過去並不顯得特別高峻，視域極好。每天，都有一些旺東寨的人拎著砍刀，背著竹簍，沿此條路徑而去，依著心意，不時從哪兒折身閃進山林的兩邊，去尋獲采摘一些山野的時珍。
一個暑日，旺東寨的苗漢白三從早上出門，已經在這條路上走了快整整一天，隻是後麵的路越發崎嶇難行，須不時穿過山林草叢，好在途識明晰，並不擔心走迷糊，白三也就不把它放在心上。夜裏，他在山岩間的一處嚴格來說連洞都叫不上的凹陷內胡亂對付了一宿。他並不怎麼擔心自己的安全，這裏幹燥狹窄，野獸是爬不上來的。他隻是在洞口處灑了點硫磺粉，又劈砍了一些幹枯的枝條掩在洞口以防萬一，僅此而已。
白三是哭著入睡的，醒來時天大亮，他眯縫著的雙眼還都黏著未散的睡意，鑽出洞口，沒走開兩步便站定脫褲準備撒上一泡尿，才尿著，又哭了起來。