波浪理論是美國證券分析家艾略特發明的，他在研究道瓊斯工業平均指數時，發現了不斷變化的股價的結構性形態與大自然的和諧之美有著異曲同工之妙。根據這一發現，他提出了一套相關的市場分析理論，用來解釋市場的行為，並特別強調波動原理的預測價值，這就是久負盛名的艾略特波段理論，又稱波浪理論。
艾略特認為，不管是多頭市場還是空頭市場，一個完整的循環應包括八個波浪，五上三落，五段上漲，三段下跌；波浪可以合並為高一級的浪，亦可以再分割為低一級的小浪；跟隨主流行走的波浪是為推動浪，可以分割為低一級的五個小浪；逆著主流行走的波浪是為調整浪，可以分割為低一級的三個小浪；在主升浪中，第3浪不可以是最短的一個波浪；假如三個推動浪中的任何一個浪成為延伸浪，其餘兩個波浪的運行時間及幅度會趨一致；黃金分割率理論是波浪理論的數據基礎，經常遇見的回吐比率為0.382、0.5及0.618，即黃金分割率；艾略特波段理論包括三個部分：型態、比率及時間；艾略特波段理論主要反映群眾心理，越多人參與的市場，其準確性越高。
波浪理論有四個基本特點：股價指數的上升和下跌將會交替進行；推動浪和調整浪是價格波動兩個最基本型態，而推動浪（即與大市走向一致的波浪）可以再分割成五個小浪，一般用第1浪、第2浪、第3浪、第4浪、第5浪來表示，調整浪也可以劃分成三個小浪，通常用a浪、b浪、c浪表示；在上述八個波浪（五上三落）完畢之後，一個循環即告完成，走勢將進入下一個八波浪循環；時間的長短不會改變波浪的形態，因為市場仍會依照其基本型態發展。波浪可以拉長，也可以縮細，但其基本型態永恒不變。
波浪理論是形態上的理論，不是數據化的理論，它更多的是基於市場的人性進行波段的研究，通過股價曲線的波浪走勢，來詮釋市場投資者的情緒變化，對市場的發生與發展，提供了心理學的依據，對股價曲線的演變，展現了自然的美學藝術，是一套博大精深的股市理論。
不過，波浪理論是在20世紀30年代才出現的，畢竟還比較年輕，還有很多未知等待著人們去發掘。
波浪理論最為明顯的缺陷是它的滯後性，使它缺乏了可預測性和實用性。比如說，由於大浪可細分成小浪，便使得浪與浪之間的級別變得難以區分，在一段標準的推動浪中，本來隻有五浪，有時候其中一浪的變化比較突出，這一浪自身就有了五浪，使得整一個推動浪看起來就有了九浪；浪的延長、浪的衰竭等等的一些波浪細則，令波浪理論更加的神秘莫測，使一些波浪看起來變得悠長，或者有一些波浪莫明的缺失了。
因此，常常的隻有等到一個完整的波浪結束了，甚至要等到新一個循環浪明確的時候，才能知道這一段波浪的形態究竟是如何的，在實戰中，波浪理論便顯得是“馬後炮”的理論了。