沙鍋居的早市
李老大人最近常鬧牙疼，吃東西不大利落，一塊“水晶肘子”，盡管味兒不差，進了嘴裏咕嚕過來又咕嚕過去，卻是怎麼都嚼不爛，沒法子下咽。
“好吃……是好吃……隻是咬……不動……”
一張嘴說話，口水也淌了出來。
身旁挺漂亮的一個小跟班兒，趕忙送上手巾把兒，恭謹地為他老人家擦著流涎。
桌子上三個大官人，一起欠過身子來，大獻殷勤，其中有人就拍了桌子：
“把掌櫃的給我叫過來！”
掌櫃的原就沒敢離開，這當口早市方開，麵對著滿屋子的大官，少說都在四品以上，哪一個他也惹不起，一聽著吆喝，三腳並兩步地來到跟前，低聲下氣地賠著小心：
“大人使喚哪！”
“不使喚你使喚誰！”
說話的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年進士出身，如今的官位是“太仆寺”少卿。平係話多，嗓門兒又大，同僚給他取了個外號“曹大嗓子”。
“自己瞧瞧！這肉怎麼燉的？”曹大嗓子打著十足的官腔：“老大人牙不好你不知道？生意越幹越回去了！”
“是……”
“快撤回去，給加把火。”
“是……”
也甭招呼人了，掌櫃的挽起了袖子，剛要端起沙鍋，這才發現裏麵壓根兒就沒肉了，光剩下幾塊蔥薑和一點湯汁，這個“肉”沒法子再回鍋了。
“這麼吧！”算他會巴結買賣：“這鍋沒燉好，小的再給您各位大人重上一鍋，老大人您再等等，一準爛！”
聽聽倒還像句人話。老大人怪過意不去地笑著：“就這……麼吧……你忙……你的去吧！”
揮了揮袖子，打發了掌櫃的。老大人敢情那塊肉還在嘴裏“咕嚕”，要不然怎麼說話直跑氣兒！
瞧瞧那一身講究的穿戴，當知他的官位不小。
套句本地“北京”的官話——敢情！這滿朝文武，誰不知道他李東陽，李老相閣！
打天順年進士出身，曆官成化、弘治。如今已是正德年間，他老人家曆官三朝，眼前還是個大紅人，官居“文淵閣”大學士、禮部尚書，加太子太保，四十年清節不渝，外號“李不倒”，又稱“不倒翁”，隻憑著這個本事，閣揆當朝，再無一人能出其右。
誰都知道如今是大太監劉瑾當朝，一幹子小人雞犬飛天，多少朝士，由於不能“忍”
而罷黜丟官，便是為此喪失性命也日有所聞。他老人家就有這一套忍耐功夫，逆來順受——“退一步海闊天空”，這退可就保住了榮華富貴，下一步該怎麼走，可就全看他老人家的了。
距離上朝，還有半個來時辰。
新主子登基未久，所謂“一朝天子一朝臣”，皇帝朱厚照，十來歲一個毛孩子，他懂得什麼？還不是聽從身邊人的調唆？看誰不順眼誰倒黴，誰讓他“當時”不快活，他就讓誰“一輩子”不快活。尤其這兩天，風聲鶴唳，人人自危。
怪的是，疾風知勁草，板蕩識英雄。越是昏君無能，小人當道，越有那不怕死的忠臣義士，偏偏不與苟同，犯顏直諫，這堂子戲可就熱鬧得緊，大家夠瞧的了。
“沙鍋居”早市方開，卻已盛極而衰。已有人招呼著起駕套車，原因是早朝的時候近了。
說白了，他這個買賣原就是為著眼前的這些王公大臣早朝而開，招牌上明明就寫著“過午不候”。
這裏掌灶師傅的手藝好，不用說早已遠近馳名，從燒鴨燒豬到爆炒涮溜，無所不精，尤其出名的是“水晶肘子”、“蒜泥白肉”，堪稱雙絕，百吃不厭。
吃飽喝足，時候可也差不多了。
一個人走，大家夥都似坐不住，紛紛吆喝著算賬離開。性子急的，來不及上車，幹脆就在這裏當眾換起了衣裳。人人跟前都有個聽差的跟班兒，官大人脫下便袍，換上官衣，搖身一變，氣勢立有不同，這就不便再像剛才一樣隨便玩笑說話了。
此去“正陽門”不過一箭之遙。
旭日東升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝陽照射裏，璀璨出一片刺眼的金黃……
此時，金鍾響，玉磬鳴，已到了早朝時刻。
老大人好涵養——眼看著一幹同僚朝官走得差不多了，這才放下筷子，由那個漂亮的跟班兒手裏接過了新沏的龍井香茗。
揭開青花細瓷的碗蓋兒，那麼不急不躁，慢條斯理地撇著茶葉沫子，緩緩地呷上一口。
三個同桌的官人，可沒有他老人家的好涵養，“朝服”早就穿戴好了，隻是老大人不招呼，誰也不便潛越先行。
“耐住點性子，遲不了！”
李老大人總算開了金口：“官家昨兒晚上在‘豹房’玩了多半宿，瞧著吧，今兒早朝八成兒起不來，有得磨蹭，還早著哩！”
既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。
經他老人家這麼一提，三位官人這才心裏一塊石頭落下地，相繼地端起了茶碗。
喝了兩口熱茶，老大人這才想起來還沒“淨臉”。
當時有人伺候著銀盆打水，洗漱一淨，接下來六名侍從搭成一麵肉牆，取過了他的一品“官誥”——蟒袍玉帶。真就像戲台上那般模樣，三四雙手，侍候著他老人家一個人，總算換上了官衣。
衣服換好了，總該走了吧？
不！還有一會子好磨蹭。
頻頻眨動著一雙灰白色的花花“壽”眉，李老大人那張長方形的“目”字臉上，氣色陰沉。
這才聊到了正題上。
“今天這個早朝……”
目光抬起，直視向對座的曹同：“子秋，我叫你給潘侍郎傳的話，你帶到了沒有？”
“這……”曹大嗓子翻著一雙腫泡眼：“去過他府上，不過……潘大人玉體欠安，在帳子前麵說不了幾句……糊糊塗塗，也不知道他老聽進去沒有……”
李老大人“哼”了一聲，慢吞吞地說：“謝於喬走了以後，我最擔心的就是他（注：
謝遷號於喬，原東閣大學士，因上諫殺劉瑾等八名宦官，而遭罷黜），他的性子太剛，眼前這個場合，有眼睛的人，都應該看看清楚，何必呢，犯得著嗎，勸他忍著點兒……
你明白我的意思吧！”
“這……卑職明白。”
“老大人想要潘侍郎不說話？太晚了！”說話的郭順，小個子，留著八字胡，湖南人，任職戶部，官位郎中。由於尚書韓文的官位不保，人心動搖，因此“見風轉舵”，伺機托庇於李老相閣，俾冀能保住原來官位，這幾天尤其走得特別熱乎。
聽了他的話，老大人吃了一驚。
“怎麼回事？”
“卑職昨天才聽說的，”郭順抱拳回話說：“潘大人的折子已經上去了……”
“啊！”
“潘大人的折子，不僅參了焦相閣一本，便是對司禮太監也頗有微詞。”
“壞了！”李老大人為之瞠目結舌：“他到底還是忍不住……壞了事了……這兩天因為我沒有上朝，偏偏就有了這種事……這可怎麼是好？”
曹同怔了怔，紅著臉說：“潘大人的官聲很好，平素很少說話，說不定……”
“你知道什麼？”李老大人搖頭歎息道：“劉老相閣、謝老相閣、韓老尚書這些人哪一個官位不比他大？如今又怎麼樣了？幾次‘廷杖’——有眼睛的人都應該瞧出來了，官家那裏，如今是不許人再說話了……”
幾句話，說得各人透心發涼，麵麵相覷，作聲不得。
“看起來，他這個侍郎是做不下去了！”
忽然，老大人眼角湧出了熱淚：“丟官事小，今日早朝這一頓棍杖，隻怕便要了他的性命……卻是何苦來哉？”
曹同“唉呀”一聲，麵色蒼白地道：“既是這樣……老相閣……你老要救他一救……”
“難……”老大人木訥說道：“我與他三十年交情，還用你來關照？隻是這一次怕是幫上不他的忙了……早些時候焦芳已代傳官家的話，要我少管閑事……這話當然不是官家說的，我當然知道是誰說的，你們也知道是誰說的……”
外麵來人催駕，老相閣的八抬大轎已經備好——他是幾個特準“紫禁城”乘轎的年老重臣之一，輿駕可以直抵“太和殿”，不受幹涉。
其他各人可就不同了，在宮門之前“文官下轎，武官下馬”，往後還有好一陣子路途要走。
當官的並非事事如意，一本難念的“官經”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，個中滋味，便隻有他們自家心裏有數了。
早朝
李東陽不幸言中。
兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。詔責削去侍郎官職，廷杖“午門”。
大學士李東陽、王博跪請不準，再請為劉瑾擋了駕。當廷傳刑，押潘照赴午門，即刻執行。
一片金風，飄下了桐葉幾許。
時令深秋，殿簷下，乍見燕子似裁衣……
一溜子校尉吆喝聲中，潘侍郎直押午門，出禦道東側，那一片青石板地，便是行刑的地頭。
在八名錦衣衛左右押赴之下，潘侍郎兩腕緊縛，每過一扉，身後的黑漆鐵門即行關閉，發出震耳的碰擊聲，驚飛起一天的鴿子，在天上打轉。
這般廷杖卻不曾嚇著了潘照。
他雖是進士出身，卻久戰沙場，幹過宣化鎮的總兵，也曾陪同前兵部尚書劉大夏治過黃河，為朝廷立過大功，忠心耿耿，此心可對天日，不期今日卻落得了如此下場。
仰視白雲，發出了幽幽一聲歎息。
久病新愈的身子，顯得單薄了些，尤其是那張臉，白中透青。額麵天庭，一片烏黑，顯然正是大難當頭了。
“刑不上大夫”自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，當屬本朝開國太祖皇帝，此後也就屢見不鮮，那時候的廷杖，充其量隻是一種羞辱，隔衣墊氈，受責之人並無人身傷害，哪裏像今日情形，一場廷杖下來，能活著不死的倒成了“幸數”。
潘侍郎這一霎才覺著了後悔，後悔沒有早聽李老相閣的一番忠告，如今可是什麼都完了。
占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三麵高牆，一方箭道。
此時此刻，箭道兩側，錦衣衛兩列站立，衣紅裙、襞衣，各人懷中抱著一根紅通通的棗木“鴨嘴杖”，少頃行刑，料必是這些家夥。
潘照遠遠站住，身邊人囑咐他暫時在一隻石鼓上坐下。
“大人好生歇著，還有會子好耽擱。”
說話的廷衛，紫黑臉膛，四十開外的年歲，邊說邊歎息，往前蹭了一步，小聲道：
“大人不認識我了？小人早先在兵部當差，聽候過大人的差遣，就是那兩年治河時候，也沒離大人左右。”
“哦……”
“小人姓張……張鐵柱。”
“啊，你是鐵柱子？”
一驚又喜，恍若身在夢中。
“對了，小人就是鐵柱子。”
張鐵柱歎了一聲，指著身邊另一個廷衛道：“這是小人的好友黃明，早先也在兵部當差，我二人對大人的處事為人都著實敬佩，大人不必顧忌，可以放心說話。”
黃明左右打量一眼，支使著另外四人，大聲道：“過去，到前麵站著去！”
四校尉應了一聲，走向前邊槐樹下站住。
如此一來，說話可就方便多了。
張鐵柱咳了一聲：“我二人如今在西廠當差，隻管護衛押解宮廷中事，打人的事例由東廠負責。早先就聽說那個姓焦的（指焦芳，時任戶部尚書）與大人不對付，卻不知道大人也得罪了這個活閻王，今天情形，看來對大人不利，回頭對答，大人千萬要小心仔細，免得吃眼前虧……”
幾句話說得潘照熱淚滂沱直下。
“鐵柱子，這朝廷中事如今不要再談了……回頭廷杖卻賴你暗裏打點關照才好……”
“來不及了……”
張鐵柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看見了，打人的事是東廠負責，那邊雖有幾個朋友……眼前不是說話的時候……”