“天然”與“合成”指的是孕激素的化學結構，而不是指它是藥片或膏劑這種形式。天然孕激素，無論它是何種形式，都與體內正常孕激素有著完全相同的化學結構。舉例來說，假如把你自身的孕激素比做一把鑰匙，那麼天然孕激素就是用這把鑰匙配製的一模一樣的鑰匙。
孕激素則是一把存在少許差異的鑰匙。它在人體內以及自然界的任何地方都不存在———它隻能在工廠裏加工合成。無論是天然的還是合成的孕激素，都能與你細胞上的受體位點相結合，打開細胞上的鎖，進入細胞，發揮一定的激素效應。舉例來說，天然孕激素與合成孕激素都可以對抗雌激素。二者也都可以預防子宮內膜癌，促進骨骼的生長。但是，由於合成孕激素與天然孕激素在化學結構上並不完全相同，所以它並不能產生所有天然孕激素能夠完成的功能。例如，天然孕激素可以輔助甲狀腺發揮功能，預防乳腺癌，使脂肪酸維持正常，有助於正常性活力的保存，而且可以幫助調節睡眠。
相反，合成孕激素不但無法產生上述有益的作用，而且會產生很多副作用。剛開始的時候，它與體內正常孕激素競爭受體位點，幹擾自身孕激素的合成，這些都會導致體內孕激素水平下降。更糟糕的是，使用合成孕激素還會引起一些嚴重的不良反應，包括情緒不穩定、疲倦、抑鬱、腹脹、乳房脹痛、肥胖、肌肉或關節疼痛、皮膚幹燥、眼睛幹澀、痤瘡和焦慮。所以，服用合成孕激素來治療經前期綜合征就好像拿起磚頭砸腦袋以治療頭痛！另一方麵，天然孕激素與體內真正的孕激素一樣能發揮各種功能，可以幫助穩定情緒、消除水腫和乳房脹痛、刺激甲狀腺和改善睡眠。
合成孕激素（黃體酮）是從天然孕激素或睾丸激素提取而來的。它們廣泛存在於一些避孕藥和激素替代療法之中。它們常見的名稱有羥孕酮、甲羥孕酮、甲地羥孕酮、炔諾酮和炔諾孕酮。天然孕激素主要存在於野生山藥和大豆之中，它們與體內生成的孕激素完全一樣。