湯懷謹是昆縣第一大米鋪東家掌櫃的獨苗，他的父親湯沐恩是全縣乃至本省都知名的大善人，為人樂善好施，造橋鋪路建學堂，資助貧困學子，逢年過節施粥送藥老弱病殘，他做過種種善事。
更為難得的是湯老爺行善十年如一日，人們說起湯老爺都是交口稱讚。
喬毓寧也很喜歡這位湯老爺，因為湯老爺的善舉，她大哥能進湯家私塾讀書，姐姐能在湯家繡坊做活，母親挖到草藥可以賣給湯家藥堂，父親做的木具永遠不愁沒人收。
而且，在全國災民都沒飯吃的時候，他們喬家村總能領到縣裏鄉紳富戶布施的米布。這也是湯老爺的功勞。沒有湯老爺遊說他們賑災，縣裏那些有錢老爺可不會管鄉民挨餓還是受凍。
然而，這回城外發大水，喬毓寧餓了五天，盼了五天，也沒等到湯家米鋪搭棚發米麵。聽說，湯老爺的兒子湯懷謹生病了，很嚴重，湯老爺急得四處找大夫，一時顧不上理會外麵事。
喬毓寧每天都誠心誠意地跟天地佛祖菩薩磕頭祈求，湯少爺的病快點好。這樣，她就有飯吃了。
五月十七私塾下課，城裏學生跑回村子，高聲宣布湯老爺回老家來了，見滿地餓殍不忍睹，已說服縣老爺明天開倉，大家有飯吃了。
全城歡騰，喬毓寧歡喜地立即跟大哥連夜進城，七八個村的人排起的長隊，連到城門口。喬毓寧慶幸自己跟大哥來得早，天蒙蒙亮，他們就領到五斤大米十尺布。
回村的路上，帶著水汽的春風涼涼地打在臉上，喬毓寧覺得更冷更餓，看著大哥手裏拎著的米袋，她不住地吞咽口水。自外頭發大水，她已經有二十多天沒聞過米飯香氣。
“回去讓你嫂子做幹鍋巴。”喬鐵柱心疼地說道。
“哥，真的嗎？”喬毓寧一想到小米鍋巴的嚼香勁兒，肚子叫得越發響了。
見兄長點頭不誆言，喬毓寧高興壞了，一溜歡地跑進村裏，人還沒進家門，就在籬笆牆外快活地喊阿姐阿爹阿娘嫂嫂哥哥說晚上吃鍋巴的話。她腳步沒刹住，直衝進一個極香極軟的懷裏，她急退開，抬頭看原來家裏來了客人。
被撞個滿懷的婦人看起來通身富態，喬毓寧不知如何形容那些精美的珠翠發飾，隻知道這位夫人比縣老爺家的太太更美更有氣勢，還香噴噴的，比嫂子用的胭脂水粉都香。
“這便是寧丫頭了？長得真有靈氣，”漂亮太太摸出一把軟糖，放到她手裏，溫柔又可親地說，“阿姨請你吃糖。”
喬毓寧揀了顆放到嘴裏，涼涼的薄荷香氣立即盈滿口腔，津液四溢，她高興得眼直彎。
“阿寧，你的禮貌呢？”喬老爹輕拍四方桌，讓女兒叫人。
喬毓寧轉過臉，看清和父親同坐四方桌左右兩主位的那位貴老爺，失聲大叫：“湯老爺？！”
這一刻，她完全忘了連阿爹讓她行禮問安的話，實在是來客名氣太大，整個昆縣沒人不認識。這樣尤如活菩薩一般的大人物忽然光臨喬家，好比天上金鳳凰忽落黃土窯，也怪不得喬毓寧一驚一乍，把糖果直接吞進了肚子。
喬老爹像秀才老爺一樣很有學問地拽文：“這女兒排老幺，給家裏慣得不像話，缺了禮數，請親家不要見怪。”
湯老爺笑嗬嗬說：“喬老哥真是見外，寧丫頭天真活潑，小老弟我羨慕得緊，巴不得這就是我家閨女哩。”
喬毓寧聽著這話，不太明白：啥時候自家老爹認識湯老爺這樣的大人物，還稱兄道弟，太奇怪了。在她歪頭想東西時，見湯老爺向她招手，她先行了禮，得到阿爹首肯，慢慢走過去。
湯老爺很和氣地問她：今年多大了，哪年生的，屬什麼？
喬毓寧老實作答：慶安元年生的，今年六歲，屬豬。湯老爺笑道屬豬好，和龍最相配。他又問坐在左下首八仙椅的漂亮太太：“夫人，你看？”