拉赫曼原是馬來亞吉打邦蘇丹之子，其母為泰國一位酋長的女兒。他15歲那年被送到倫敦讀書，先後在劍橋攻讀文科和法科。李光耀在劍橋大學期間已認識拉赫曼親王，並視為誌同道合的摯友。日軍占領吉打邦前夕，拉赫曼開始從事抗日活動。1951年，拉赫曼成為馬來亞最大的政黨——巫統的領袖。這次，拉赫曼是以聯盟黨黨魁的身份出席人民行動黨成立大會的。後來，拉赫曼領導的聯盟黨在1955年的大選中獲勝，拉赫曼出任馬來亞第一位首席部長。他積極謀求馬來亞獨立，為此數度同英國談判，終於迫使英國同意讓馬來亞於1957年8月31日獨立。拉赫曼為此被譽為“馬來亞獨立之父”。他從1957年起一直擔任馬來亞總理，直到1969年聯盟黨在大選中慘敗，他才不得不黯然下台。從那以後，他再未涉足政治，隻是做點推動國際伊斯蘭教徒團結和為伊斯蘭教徒謀取福利的工作。
陳禎祿原籍是中國福建省漳州南靖縣，他的曾祖父陳喜是一位船主，後到馬來亞經商並在馬六甲定居下來。他的祖父陳春木在馬出生，以經營航運業致富。他的父親陳恭安亦從商。陳禎祿1883年生於馬六甲，曾留學英國牛津大學，獲得博士學位。陳禎祿曾擔任過中學校長，1908年轉入商界，經營橡膠業，並為20多家大公司的董事，家財萬貫。他主張馬來亞自治，曾發起組織泛馬政治行動聯合委員會，領導過全馬反英總罷市。1948年英殖民政府頒布《緊急法令》，宣布馬共為非法組織後，陳轉而同英國殖民政府合作。1949年組織馬華公會，並任會長直至1958年。馬華公會是馬來亞最大的華人組織，擁有會員20多萬人。陳禎祿後來被英方封為“拿督”，1952年元旦又被封為“爵士”。這次，陳禎祿是以馬華公會會長身份應邀參加人民行動黨的成立大典的。陳禎祿與拉赫曼交往很深，曾支持拉赫曼進行爭取馬來亞獨立的鬥爭。拉赫曼執政後，陳以僑領身份在華人中活動，對鞏固拉赫曼的統治地位起了一定的作用。1960年12月，陳禎祿因心髒病突發而去世。拉赫曼為他舉行國葬，送葬時哭得像個孩子一樣。
拉赫曼是馬來亞最大政黨的領袖，陳禎祿是馬來亞最大華人組織的首領，這兩位大人物的出席，大大提高了人民行動黨成立大會的規格和影響力。
人民行動黨的建黨發起人一共14名，其中包括2名律師、2名記者、2名教師、1名大學講師和7名工會領袖。當時，大多數發起人都坐在主席台上，例如李光耀、杜進才、拉賈拉南以及原馬來亞共產黨的代表人物沙末、依斯邁等。但是，有兩位發起人——吳慶瑞和貝恩卻混在台下的人群中。他倆之所以沒有坐在主席台上，原因是他倆都是殖民政府的公務員，而按規定，公務員是不能參加政黨的，所以，兩人沒有堂而皇之地坐在主席台上。其實英國當局早就知道他們兩人是籌建人民行動黨的積極分子，隻是睜一隻眼閉一隻眼罷了。
“人民行動黨”這個名稱的由來，杜進才博士曾寫專文做了介紹：“我們為這個民眾組織取名人民行動黨，主要是因為這個政黨是為人民而建立起來的。至於‘行動’則是取自一個叫作‘聯合行動委員會’組織的名稱。李光耀先生是‘聯合行動委員會’的秘書，而拉賈拉南先生和貝恩先生則是這個組織的主要領導人。為了標誌反殖民地鬥爭的開始，於是這個政黨的發起人選擇了‘行動’作為號召，因此本黨正式命名為‘人民行動黨’。”
人民行動黨的黨徽是白底藍圈，圈上有一道紅閃電，它們都有著獨特的象征意義：白色象征純潔和忠誠，藍圈象征信心和團結，紅閃電象征勇氣和行動。在五六十年代，不少馬來亞人都把人民行動黨稱為“閃電黨”，因為當時許多沒有受過正規教育的選民，都是憑人民行動黨黨徽上的“閃電”來辨認候選人。他們甚至認為，人民行動黨能領導他們，像驚雷、像閃電一樣以果敢的行動，粉碎殖民主義的統治，建設他們美好的國家。