我淡淡苦笑起來。此時葦蕩中看似平地，實則寒濕汙爛，多有水澤，連馬匹亦不好走，更別說那些負甲披鎧的士卒了。那身佩金銀的家夥忽地被驚馬掀翻在地，費了好大的勁才爬將起來，兀自喃喃地罵著，原來這匹馬卻是他從敵人手上搶來的，怪不得甚難駕馭。
但是，在這樣的道路上行軍，武鋒營戰士們卻根本沒有半句怨言，反而都在聆聽那些曹營將士的“高見”，自得其樂。
“曹兄啊，我奉旨北討西域，稍有成就，然而董卓為亂天下，故有意伐之！不料羌人被我敗後，並未臣服，反興賊心，趁我親率軍東征之機，聯手攻我西海，已下格累。其勢逼得我不得不還軍西討呢。”
曹操肅容，眉頭一皺道：“羌人剽悍難治，往常段炯、張奐戍邊，無不勞師動眾，費資數億，積年方定。顏公平西海後，便該以燎原之勢攻拔其部族，剪其羽翼，彼時或可稍安。”
我微微一笑，不想在這個方麵和他爭辯。曹操的確雄才，然而他忘記了羌地嚴酷的自然環境。那裏即使平定，也無法長久駐兵和移民，否則光是糧食，一年就足以用光十載豐年的積蓄。畢竟，像熊戎地那樣的好地方在西部並不多見。
話鋒一轉，我故作疑惑地道：“曹兄，聞關東諸郡蜂起，聯軍勢強，為何單單派遣你來攻取河南呢？”
曹操望了身後諸將一眼，搖頭浩歎道：“說來話長，顏公……”
我擺手道：“哎，同在沙場為兄弟，叫我猛禽或顏兄都可，勿再稱那什勞子某公了！”曹操感激地看了我一眼，道：“顏兄，你有所不知啊。董卓在洛，袁紹等諸軍皆畏其強，莫敢先進。操不忍天子蒙塵，況且身為統軍八校，不能驅除凶逆，還複宗廟，與死何異？故引兵為前登，意欲先拔成皋。不料，諸將軍中，唯陳留太守張邈素與我善，遣偏將衛茲隨同，其餘無不騎牆觀望，大失吾望！”
那個被削去頂發的胖子，此時忍不住開言道：“曹大人當日諫言曰，‘舉義兵以誅暴亂，大眾已合，諸君何疑！向使董卓倚王室，據舊京，東向以臨天下，雖以無道行之，猶足為患。今焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，此天亡之時，一戰而天下定矣！’”他連聲歎息了一番，“此言得之啊！若群雄戮力，老賊死期不遠，安能有今日之敗乎？”
我大表讚同，微以詢問之色望向曹操。他露出惜才之色道：“此人為操長史，河南任峻。”
我動容道：“莫非中牟任伯達嗎？”
任峻容色中喜色微現，抱拳道：“在下正是，不知顏將軍何以知賤名。”
我哈哈大笑，“真是得來全不費功夫，足下好友張奮，昨日還在營中，今日戰前，我已派人往送楊大人處。”心中憶起一事，我不著痕跡地提起道：“任兄勸楊原守河南尹，有保土之誌，不過兩河地理特殊，董賊豈肯輕放？玄？、徐榮輩來取皋、敖，正是明例。今曹將軍獨擎義幟，奮勇來戰，英雄輩也，任兄不如勸說楊大人率軍相投，也好有個依靠。”話音未落，曹操在一邊暢笑道：“顏兄多慮了！任伯達早已歸附於我，如今更與操從妹喜結連理。隻不過……經此一戰，我軍十之去九，恐怕有負顏兄對操之期望了！”
見他語聲轉黯，我豈能不知他的心情？我策馬近前，拍了拍他的肩道：“孟德，切莫灰心，一切都會好起來的！”
曹操眼光一閃，連忙頷首稱是，又複向我介紹身後三位渾身浴血的將軍。
輕甲布衣提槍者，乃是與曹操有千絲萬縷聯係的夏侯氏族人，名惇，字符讓；武冠彩纓提刀者，卻是其堂弟，名淵，字妙才；那個一直在任峻身後護持，金甲銀刃束玉帶者，卻是曹操堂弟，名洪，字子廉，當初在譙縣曹家塢堡中，似乎與他曾會過麵。
見到夏侯兄弟，我頓覺十分親切，連看他們的眼神也變得溫和起來。嗬嗬笑道：“孟德，你敗軍固然不幸，但能得眾人鼎力相扶，又豈止是萬幸啊！”