長辛店離京城不過才十幾裏，算是京師的一個外圍市鎮，有許多行業在禁城裏找不到造當的地方開業，幹脆就設置在長辛店，所以倒相當熱鬧，因為它是京師西行的必經之地，距離又近，宵禁也沒有京師那麼嚴格，無形中反而造成它的繁榮。
在長辛店最多的是鏢行與客棧，鏢局子因為往來人品較雜，而且都是動不動就擄拳拚命的武朋友，在禁城內容易滋事，倒不如遠著點兒好，客棧多是為了許多外來的行商，不識朝義，在禁城裏動輒得咎，也幹脆住遠點兒方便。
隨著這兩種行業的增加，許多附帶的行業也吃了香，酒樓飯館必不可少，酒足飲飽之餘，總免不了微逐聲色，所以長辛站的鎮街上也有著秦樓楚館與倚門賣笑的鶯鶯燕燕，隻是顧客的流品較低，趕不上京師銷金窟的氣派而已！這是一個初冬的黃昏，由於京師的城門入夜就要關閉的原故。不顧過宿的人都出城了，正是長辛店熱鬧的時分。
大街上有一家小酒店，十幾張板桌木椅、靠櫃台排著一排條凳，卻全坐滿了人，倒是木椅上隻坐了七八成客，三個小夥計，兩個忙著招呼條凳上的客人添酒，忙得不亦樂乎，反倒是那個專管侍候椅上的夥計還能喘口氣。
北方一般較小的酒店那有這種條凳，用以接待較為低俗的客人，喝酒論壺計，店中免費供應蠶豆等下酒菜，如果還要圖享受，則一個子兒一碟的鹵雞子兒，三文一碟的醬牛肉也可以叫上兩碟，連酒帶菜，不會超過二十個銅子，是一般鄉下人，苦哈哈賣力氣的朋友最實惠的消遣處。至於上座頭叫菜，不僅花費大，而且還得付小帳，隻有賺錢的掌櫃老板才夠得上這種氣派，有些村野酒店，則在店堂中埋下幾口大酒缸，喝酒的客人蹲在缸邊自沽自飲，自已計數到櫃上付帳、各憑良心，所謂大酒缸，就是這種店家，而且極具人情味。
這家店號招牌叫四海春，氣派很大。就是內裏的布置有點配不上它的稱號，掌櫃的姓姚，胖得像尊彌勒佛，胖臉上一團和氣，終日裏笑嘻嘻的，跟每個客人不論貧富，都笑著客套寒喧，因此姚胖子倒是長辛店上一位大名人。
店門外寒意颼颼，店裏擠上三四十個人，倒是暖洋洋的，酒意加上無忌的談話，使店堂裏充滿了笑聲。
忽然……店外走進一個年青人，脅下夾著一柄銅劍，身材瘦削卻顯著英挺，臉貌如果剃去了頷下的短須，也可以說得上俊秀，隻是神意蕭索，再加上一身襤樓的單衣，給人一種潦倒的感覺。
他進店後，想在櫃台前條凳上找個空位，卻發現坐滿了，正不知如何是好，掌櫃的姚胖子已搖擺著迎了出來，滿臉堆笑道：“李爺，您上裕貝勒府高就回來了。”年青人搖頭，歎了一口氣，姚胖子微愕道：“怎麼？憑您這一身本事，難道連個護院教師還考不上！”
年青人輕歎了一聲道：“我連門都沒進，門房上瞧我這身穿著，根本不讓我進去，說好說歹，總算同意了，卻伸手要我二兩銀子的門包。”
姚胖子抖著胖臉上的肥肉笑道：“大宅門第都是這份德性，連縣衙門都是非錢莫入，何況是貝勒府，別灰心，李爺，趕明兒我給您找個朋友疏通一下，聽說裕貝勒最愛重人才，您還怕沒有飛黃騰達的一天嗎？坐下喝杯酒！”
年青人搖頭又歎了口道：‘“不必了，今天我在府外看了，那些護院教師在府中連個奴才都不如，這口飯不是我李韶庭咽得下的！”
姚胖子頓了一頓，才點頭道：“也對，您李爺雖然是練家子，可也是個讀書人，叫廚下給您炒幾個好菜，痛快地喝上兩杯……”
李韶庭見他親自拉開一付空座，還扯起衣襟，擦擦上麵的灰塵，連忙道：“不麻煩，我在櫃台上坐吧！”
姚胖子笑道：“李爺，這不是罵人嗎？在我姚胖子的店裏，怎麼能委屈您坐那種地方，怎麼說！您還是位秀才相公……”
李韶庭長歎一聲道：“別提這些了，如果不是這一襲青衣，怎會潦倒到這個地步，讀書不成，學劍又不成，弄得兩袖清風……今天我恐怕連上櫃的資格都沒有！”
姚胖子彎了腰，壓低聲音道：“李爺，您別見外，更別提錢的事，一點酒菜，能交上您這個朋友，我已經十分榮幸，早起來您進城，我知道您身上不方便，想叫人給您送幾兩銀子的，可是怕您誤會，不敢造次，您放心，隻要我這四海春開一天，您就吃一天……”
李韶庭剛要開口，姚胖子壓低嗓子又道：“斜對麵的寶姑娘已經叫小丫頭來問過幾次了，說是您一到就通知她，這大概就要過來了，您在大櫃台上，她談話可不方便！”
李韶庭一皺眉頭道：“她又找我幹什麼？”
姚胖子一怔道：“您是嫌她出身太低，這也難怪，不管過去如何，現在這份行業可的確叫人瞧不起……”李韶庭一歎道：“我不是這個意思，現在我一身潦倒，連三餐都吃不飽，還講究什麼身份，隻是我跟她素無交往，上回偶然替她解個圍，不過是盡做人的本分，沒有再見麵的必要！”姚胖子笑道：“人家心中可不這樣想呀，你仗義救危，至少該向你表示一點謝意，你瞧，她不是來了嗎？”整個酒店都起了一陣騷動，店門外進來一個二十幾歲的綽約少婦，圍花袍，水紅長裙抑到腳麵，團團白臉，白淨淨的皮膚，黑溜溜的大眼睛，長發堆雲，垂著一對亮晃晃的翠耳墜子，手裏拿著一個布包，嬌嬌婷婷的走了過來，吸引著所有的眼光，更有人輕薄的吹起了口哨。
她一直走到李韶庭的桌子前，襝衽彎腰，行了一個禮後，才以溫柔的聲音道：“李相公，那天多蒙高義，我一直想找您道謝，可是又怕您瞧不起我……”
說到這兒，她的眼睛已經紅了，姚胖子連忙道：“坐下談！坐下談，我給二位端茶去！”
他好像十分興奮，搖幌看到後麵廚房裏去了，李韶庭也隻得道：“姑娘請坐！”那少婦坐了下來，然後將手中的布包推了過去道：“這是我親手給您縫的一件棉袍，不知道合不合身，您穿著試試，這一點微意，當然不能說是報您的大恩……”李韶庭連忙推了回來道：
“這是幹什麼，一點小事，何足掛齒，姑娘千萬別客氣……”
他推得太急，布包掉在地下，叭啦一聲，李韶庭本來伸手想去拾起來的，不由怔住了因為棉衣是輕軟軟之物，落地不該有這種聲響，旁邊一個大漢卻突地起立，伸手奪過那個布包，打了開來，裏麵除了一件嶄新的緞麵棉袍外居然還有兩錠銀子，約模是四十兩。
少婦的臉色一變，那大漢一把抓起少婦的頭發，厲聲喝罵道：“臭婊子，老子昨天上你家去收規費，你推說沒錢，今天倒有銀子貼小白臉，臭婊子，你把老子當什麼人！”
少婦一麵掙紮，一麵哀求道：“虞大爺，您放手，我給您解釋！”
李韶庭看不下去，站起來伸手一托大漢手肘臂，道：“兄台，有話好說，何必欺負一個女流！”
李韶庭已及時地放開了手，可是那大漢動作很快，反手就是一個巴掌，在李韶庭蒼白的臉上添了五道鮮紅的指痕，李韶庭似乎沒防到對方會猝然出手，被打得退後踉蹌，差一點伸手就想拿起地上的銅劍來，但終於忍住了，撫著臉道：“兄台怎麼出手就打人呢！”
大漢見李韶庭挨了打不敢還手，得意地發出一聲獰笑道：“小子，這教訓你少管閑事，你來到長辛店不止一天了，該知道虞大爺在這兒是什麼身分！”
李韶庭在街上也見過這個大漢帶著一批朋友呼麼喝六，神氣萬分，知道它是地棍惡霸一流的人物，因為素無糾葛，也懶得去打聽什麼人，現在他公然欺負到自己頭上，忍不住就想發作，想想還是算了。
這大漢出手頗有幾斤蠻力，也練過幾天武功，但剛才自己一出手就能製住他的關穴，可見他的功夫也很平常，打勝這樣一個家夥並不光榮，何況強龍不壓地頭蛇，自己正在窮途潦倒，犯不著跟這些人惹氣。
因此仍是客氣地道：“兄台何必動氣呢，在下隻是勸勸兄台不要欺負這位姑娘……”
大漢哈哈一笑道：“欺侮她，她是你的什麼人？要你來替她出頭？”
說完又對那少婦吼道：“寶珠！你說沒錢，這兩塊銀子又是從那兒來的？”
被稱作寶珠的少婦含著眼淚道：“這是向王大娘借的，因為李相公對我有恩，我要報答他……”
大漢哈哈大笑道：“王老婆子專放高利貸，四十兩銀子四分四的利，一個月光利錢就得靠二兩，這小子對你有什麼思，你有為她背這種重利！”
寶珠頓了一頓道：“這是我的事！”
大漢臉色一沉道：“笑話！這街上還有我虞誌海管不到的事，倒是要說來聽聽！”寶珠忍住氣道：“虞大爺，我欠您的規費不過才兩個月，每月五兩，兩個月也不過十兩，您拿一塊去換了找回給我就是了！”那個自稱為虞誌海的大漢冷笑道：“你說得倒輕鬆、老子的規費也漲價了，每月四十兩，這抵上個月的，還欠著這個月的，你趁早送上來，老子就不管你的事！”
寶珠哭聲道：“虞大爺，你欺人太甚了！”
虞誌海大笑道：“你為這個窮小子都肯借高利貸，才能子保護你一個月平安無事，難道還不值這個數目！”
寶珠哭了起來，李韶庭忍不住問道：“姑娘，這規費是怎麼回事？”
寶珠哭著道：“李相公，您是個讀書人，別問這些事！”
虞誌海卻大笑道：“虧他還是個讀過書的，連規費都不知道，她在長辛店混吃混喝，全靠著老子撐腰，這規費就是對老子的孝敬！”
李韶庭道：“可是每月四十兩似乎太高了一點，長辛店比不上京師，往來什麼豪客，一個月也掙不到四十兩。”
虞誌海笑道：“這個你別提心，隻要她肯賺，四百兩也沒問回題。長辛店的財主並不少……”
寶珠哭著求道：“虞大爺，我也是好人家女兒，陪酒賣唱。已經不得已了您可不能再逼我賣身！”虞誌海雙目圓睜，厲聲喝道：“放屁！你每月交出四十銀子來，老子屁事不管，幹上這一行，還想建貞節牌坊不成，再說回你是好，也不會倒貼小白臉了！”李韶實在忍不住了，沉聲喝道：“兄台說話幹淨一點，在下與這位姑娘不過才第二次見麵！”虞誌海哈哈大笑道：“第二次麵，她就會給你做新衣服背利息借銀子來送給你花用，小子，你要是跟長辛店所有的姑娘都來這一手，老子每個月的收人還趕不上你呢，早知有這種的事，老子也去讀書了！”
李韶庭忍無可忍，厲聲道：“兄台如果再不幹不淨，在下要得罪了！”
虞誌海輕蔑地眇了他一眼道：“怎麼樣，想打架，老子一拳打爛了你這張小臉蛋兒，你就當不成兔二爺了！”
兔二爺是北方一句罵人的話，是那些靠麵貌兒悅人的男娼的代名詞，含有極端的侮辱意味，因此他說完後，店中立刻掀起一片哄笑，李韶庭是直隸南宮縣人，方言相近，自然聽得懂，臉色一沉，飛起一拳，朝虞誌海的下頦擊去！
虞誌海自然也提防了，見他的拳頭過來，撩臂要想架開，可是他的手觸上李韶庭的拳頭，像碰上了一塊石頭，反而把自己的臂骨震折了，跟著鐵拳直進，著著實實插擊在下額上，整個人朝後撞去，跌在大櫃台的木板上！
櫃台上原有很多人在喝酒的，為了看熱鬧，都圍了過來，又看有人打架，惟恐波及，都站得遠遠的。
所以虞誌海撞跌過去，連擋的人都沒有，哄咚一聲，櫃台撞歪了，濺了一身酒汁！他掙紮著爬起來，一條臂骨已折，下頦挨上了一拳，脫了骨骱，隻會嗚嗚地哼，連話都說不出來了！
他還有幾個一起喝酒的朋友，都是跟他一起的混混兒，見他吃了虧，有兩個有掏出了腰間的手捶子，準備撲過來，李韶庭嗆啷一聲，抽出了桌上的銅劍迎麵一晃，光芒逼人，厲聲大喝道：“誰敢上來！”
那些人見他能空手擊倒虞誌海，又見他持劍的架勢，知道是個行家，都懾然不敢欺近！
這時胖胖的姚掌櫃舞著雙手，從廚房裏趕了出來叫道：“各位怎麼在小店中打起來了，未免太不給兄弟麵子了！”
李韶庭倒是有點歉意，連忙道：“姚掌櫃，不是兄弟有心吵鬧你的生意，實在是這家夥欺人太甚了！”
姚胖子擺擺手道：“李爺！不關您的事，您是外來的客，到了小店，兄弟自然要關照您的平安，我是問這幾位老哥，平時你們兄弟在這兒吃喝，兄弟不收一文銅錢，完全是交個朋友，你們在小店中打架鬧事，似乎太不夠交情了！”