“寡枝病葉，驚定癡魂結，小管吹香愁疊疊，寫遍殘山剩水，都是春風杜鵑血!自離別，清遊更消歇，忍重唱舊明月，怕傷心，又惹啼鶯說，十裏平山，夢中曾去，惟有桃花似雷。”
不對了，桃花是紅的，雪是白的，桃花怎能似雪呢?我們隻聽說過六月飛霜，卻沒有聽見過天降紅雪!但是這十裏桃林，一望無際，重緋疊采，錦浪紅霞，要是在鴛老蝶忙的暮春時節，一片花飛，風飄萬點!雪，果然是最好的形容詞。至於。“紅”“白”顏色上的差別，卻不足為害!因為茫茫濁世，善惡是非，都不易分辨得明明白白，何足計此?陽春煙景，桃李爭妍，想像中這定然是一處世外桃源，人間樂土!那知大謬不然，就從這片桃林之中，即將導出一出人間慘劇，釀成武林中一場極大的浩劫奇災，也因此而造成幾位代表古中國俠士風霽月襟懷的男女少年英傑!
這片桃林，地在甘肅蘭州豐盛堡左近，正值花時，香飄十裏，映著欲墜未墜的斜陽，景色越發豔絕!突然桃林之外，起了馬蹄急驟之聲，到得林口，戛然而止，一個清朗口音說道：“五載不來，桃花依舊!過此桃林不遠，便是大哥莊院，看西山銜日，壽宴想尚未開，我這萬裏奔波，幸喜不曾誤了吉日!”自言自語聲中，馬蹄的答，人已走入林內。
是個三十二三的英俊書生，跨下一匹全身墨黑，四蹄卻似雪般白的“烏雲蓋雪”神駿寶馬!那書生劍眉入鬢，兩眼神光奕奕，端坐馬背之上，顧盼生姿，但青衫下擺，和鞍傍的劍囊琴袋之上，卻沾滿風塵，一望而知，經過了長途奔波勞頓!
書生自入林內，似為滿眼繽紛的花香所醉，策馬緩行，四眺林中景色。突然口中“咦”的一聲，右手揮處，一道白光電射而出!原來前側十餘步外，一株桃樹的橫枝之上，有一鄉農打扮之人，正在懸索自盡。頭剛伸入環內，兩足懸空，白光已到，繩索立斷，那人“哎喲”一聲，摔在地上。
書生下馬走過，將那鄉農扶起，問他何故輕生?那鄉農搖頭歎息道：“一過這片桃林，有座呂家莊，莊主呂懷民，今天是他五十整壽。小人姓朱，家住關中，昔年受過呂莊主大恩，無以為報，故而變賣了十幾畝田地，買來一匣上好人參，特地趕來為呂莊主上壽，一表微忱!不想已然快到地頭，竟被人強將壽禮搶去，枉自跋涉長途，呂莊主深恩難報，一時氣憤，短見輕生，多蒙先生相救!”
書生聽這朱姓鄉農講完，劍眉雙挑，朗聲說道：“我呂大哥梅花劍法威震江湖，我就不信在他隱居所在左近，竟有這等不開眼的強人，你那匣壽禮，是在何處被劫?”
朱姓鄉農說道：“就在西麵桃林口外，被一個蒙麵黑衣之人所劫。”
書生點頭說道：“我呂大哥行走江湖，救人無算，從不望報!你自遠道趕來拜壽，有此心意，我呂大哥已必高興，壽禮有無，根本不必掛懷。但此人竟敢在此附近搶劫，卻必須加以懲戒，順便把你被劫壽禮奪回，你可照舊前往，彼此在呂家莊見麵便了。”朱姓鄉農千恩萬謝，書生含笑擺手，飄身上馬，韁繩一領，便往西麵緩緩跑去。
這片桃林約有七八裏方圓，書生救那鄉農之處，是在靠東頭，距離四麵林口，路尚不近，等書生馬到林口，果然林外暴起一聲斷喝，閃出一個身材瘦小的黑衣蒙麵之人，手持明晃晃的一柄厚背鬼頭刀，攔住去路，一言不發。
書生見狀，勒馬停蹄，笑吟吟的問道：“在下琴劍一肩，身無長物，壯士橫刀攔路，意欲何為?”蒙麵人把鬼頭刀當胸一橫，上下打量書生幾眼，啞聲說道：“酸丁不必多言，把你坐騎留下，饒你一條活命!”書生仰麵朗聲長笑，聲若龍吟!笑聲之中，人如疾電飄風一般從馬背上飄到蒙麵人身前，左手三指撮住鬼頭刀脊，右掌微推，一股勁疾掌風，劈空擊去!
蒙麵人見這書生身法動作，快得如電光石火，兵刃被敵人撮住，一抽竟未抽動，勁疾掌風又到胸前，嚇得怪叫一聲，雙足點處，竟從書生掌風之下，倒縱而出。但身形仍為劈空勁氣帶動，落地之時，站立不穩，連著往後蹌踉了好幾步，才抱頭鼠竄而去。書生雖然覺得這蒙麵人，輕功不弱，似乎與他武藝不相配合，但也未深思，隻看了看手上奪來的厚背鬼頭刀，微微一哂，將刀擲去。
走到蒙麵人閃出之處，四麵一看，果然在一株桃樹的枝丫之間，發現一個用重重白綾包裹的長方形錦匣。這一耽延，紅日西沉，暮色已起，書生要在自己大哥開筵宴客之前趕到拜壽，遂翻身上馬，襠中微一用力，那匹“烏雲蓋雪”寶馬，雙耳一豎，“聿……”的一聲長嘶，就在這桃林之間，急馳起來，龍駒威勢，畢竟不凡，人馬過處，驚風所及，搖落一林繽紛花雨!
呂家莊建在桃林過去的三四裏之處，莊舍不大，也建築得樸實無華，但極其整齊潔淨，今天雖然是莊主呂懷民的五十整壽，卻也不過在莊門正中一座較為高大的瓦房門中，懸著兩盞紅燈，略資點綴!
書生馬到莊門，他是莊主盟弟，雖不常來，但莊內人多素識，自有莊丁將馬接過，書生一問廳上壽宴已開，連鞍上琴劍均未取下，僅僅拿著自蒙麵人手中奪回的白綾所裹錦匣，走向廳內。
這時廳內壽燭高燒，莊主人也就是壽星的呂懷民，正陪著八九位遠來賓客，剛剛入席。一眼瞥見書生，呂懷民急忙下座相迎，滿麵堆歡說道：“二弟，你這算何苦?迢迢萬裏，竟從關外趕來!但愚兄今年生辰，與往昔不同，你來了也好，來來來，我先為你引見。”
隨即手挽書生，一同入席，向其他賓客含笑說道：“我來為各位引見一位高人，這就是我結盟義弟慕容剛，長在關外白山黑水一帶行俠，人送美號‘鐵膽書生長白狂客’”。
這“鐵膽書生”四字，在江湖之中，名頭甚大，呂懷民話一講完，席上諸人，多均麵帶敬佩之色，一一向這慕容剛，道致景仰之意。慕容剛也含笑一一周旋，問知這些賓客，多是秦隴一帶武林中的有數人物，寒喧既畢，彼此就坐，呂懷民笑向慕容剛道“你大嫂這幾日恰巧臥病在床，不能起坐，故未出來。賢弟代我把敬各位三杯，愚兄去往內宅，取件物事。
不到片刻，呂懷民取來一柄帶鞘長劍，入席以後，酒過三巡，呂懷民肅然起立，手捧長劍，向眾人言道：“此劍雖非截金斷玉的前古神物，也是百煉精鋼所鑄。懷民昔年仗此，濟救民物，幸保聲名不墜!但四十以後，厭倦江湖，才於八年之前，遷來此地隱居，立意不再涉足武林恩怨!連小兒崇文，年已八齡，我也從未教過他一招半式。今日恰屆懷民知命之年，當著諸位新交舊友，我要學江湖中封劍歸隱之舉。更進一層，毀去昔年成名之物，以示決心，從此絕口不談武事!”說罷，嗆啷一聲，長劍出鞘，交在左手，右手猛運“鐵指神功”，食，中、無名三指，一齊彈在劍脊之上，一陣龍吟過處，把一口昔年威震江湖的百煉精鋼，震成三段廢鐵，跌落在地!
這種封劍歸隱，退出江湖之事，例有規戒，不能加以阻擋。但自毀成名兵刃，在武林之中，尚屬罕見!席間諸人均不免麵帶驚異之色!
鐵膽書生慕容剛，更為暗詫自己這位盟兄剛傲一世，從不服人!怎的自遷居此地以來，竟變得如此消沉?他正在思忖之間，莊門守仆，手持一封大紅柬帖，呈交莊主，說是有彪形大漢，快馬送來，丟下柬帖就走，未留一語。
呂懷民見封麵並無字跡，微微皺眉，拆開抽出柬帖一看，柬上寫著一行狂草，依稀可以辨出是：“四靈寨玄龜堂香主，單掌開碑胡震武，今夜初更拜壽。”等字。
四座賓客，除卻鐵膽書生慕容剛之外，一見“四靈寨”三字，俱已麵麵相覷，神色大變!
呂懷民目蘊精光，微微一掃，把那柬帖揣入懷中，起立舉杯，向眾人哈哈大笑道：“這位胡香主昔年與懷民有點過節，不想單在今日找場。他這柬帖，若能提早片刻，在懷民毀劍之前送來，我到願以一手自創梅花劍法，會會這位舊相識的開碑掌力，讓諸位看場熱鬧。但懷民既已當眾聲明，從此不談武事，則胡香主今夜來時，我引頸就戮便是!四靈寨近幾年崛起江湖，網羅無數奇材異能，聲勢極眾，幫中除‘天香玉鳳”之外，無一不是心狠手毒之人，尋仇之時，更極殘酷，若無絕對勝算，決不出手，諸位高朋遠來情盛，但犯不上淌這種凶殺渾水，呂懷民今夜大概無幸，尚須將家中各事，略為安排，就此送客……”
話猶未了，鐵膽書生慕容剛拍案起立，怒聲說道：“大哥!你昔年以三十六路梅花劍術，管盡天下不平之事的雄風安在?雖然今日你已當眾毀劍，不談武學，但慕容剛既然在此，就仗我掌中長劍和囊內飛刀，以及這顆大好頭顱，也要保得大哥全家無事!”
呂懷民哈哈大笑，聲震屋瓦，雙目精光四射，輕拍鐵膽書生的肩頭說道：“慕容二弟，你我過命交情，又當別論!等我送走各位高朋，再與你從長計議!”
眾賓客一聽主人話中有話，本來四靈寨作風太狠，聲威太大，犯不著淌此渾水，樂得趁此抽身，一個個裝作不懂，稍為安慰主人幾句，便由呂懷民送至莊外，各自散去。
盟兄弟再入大廳，呂懷民吩咐家人撤去宴席，重新端整幾色可口酒菜，與鐵膽書生慕容剛相互對飲。
鐵膽書生慕容剛，見盟兄眉宇之間，深有憂色!忍不住舉杯問道：“小弟久居關外，少到中原，雖然耳邊近年聽說過興起了個四靈寨，但不知其詳，大哥今日何以如此消沉?與那單掌開碑胡震武，又是怎麼結下操子的呢?”呂懷民神色凝重，莊容答道：
“武林之中，原以北天山靜寧真人，南海妙法神尼，及賢弟的師伯北嶽恒山的無憂頭陀，僧道尼等三位高人，功參造化，為群流表率!但這三位十年以來，業已不問世事，各在靈山，潛心參究吐納導引等武家極上乘的性命交修之道。江湖之中，顧忌漸少，魑魅橫行，遂出了幾個極其厲害的魔頭，尤其以“玄龜羽士”宋三清，“雙首神龍”裴伯羽，“毒心玉麟”傅君平，為其中巨擘，並另外邀約了一位巾幗奇人“天香玉鳳”嚴凝素等一共四人，論年敘齒，以龜龍麟鳳四字，成立了四靈寨。“玄龜”、“金龍”、“玉麟”、“天鳳”四堂之中，各有一十二位武功卓絕之人，擔任香主，所以不幾年間，聲威業已壓倒各門各派!至於那單掌開碑胡震武，與我結仇之事，是因為其弟胡雄，昔年占據蒙山為寇，一次在劫財之後，又慘殺了我故人子媳，我才單人問罪，將胡雄斬在了梅花劍下!胡震武欲為其弟報仇!下書約戰，此賊武功確實不弱，我竭盡平生所學，苦鬥將近半日，勝他一劍，從此成仇!後來聞他發奮圖強，煉成絕藝，投入四靈寨玄龜堂下，越發知是不了之局!何況你大嫂近來多病，人入暮年，兒女情長，英雄氣短，已不想再在劍底刀頭，一爭雄長，所以方才所請賓客之中，就故意邀有與四靈寨暗通聲氣之人，當筵毀劍，希望藉此江湖規戒，了斷恩仇，清享餘年的天倫之樂!不想數定難移，當筵帖到，雖然賢弟藝業驚人，甘於舍命相助，但胡震武善者不來，四靈寨聲勢太大，看來這甘肅蘭州，竟是我呂懷民歸源結果之地!”
鐵膽書生慕容剛，聽得眉蘊殺氣，目射xx精光，將杯中酒一傾而盡，向呂懷民說道：“胡雄慘殺搶掠，斬者無罪!那單掌開碑胡震武，竟仍一再尋仇，簡直恬不知恥!你我兄弟，對生死二字，自然無足縈懷，但大嫂及侄兒，卻必須妥為安置，不管四靈寨賊勢多強，大哥既已毀劍，就請高燒壽燭，飲酒廳前，看小弟我獨戰群賊，為大哥下酒!不到慕容剛在庭前濺血，階下橫屍，賊子們想動大哥毫發，那叫妄想!”
呂懷民看自己拜弟義氣凜然，不由也激起當年豪興，仰麵朝天，縱聲發笑，反手從幾下抽出一柄長劍，向鐵膽書生笑道：“賢弟隻見我當筵毀劍，恐怕料不到我昔年成名之物，仍然在此?賊子們既然逼人過甚，索性大家不顧江湖規戒，筵前既能毀劍，筵後難道就不能開刀?今夜索性你我弟兄雙劍連環，殺他一個落花流水再說!至於你大嫂所患，乃是心頭怔忡之疾，受不得絲毫驚嚇，這等凶險之事，還是不必告她，胡震武柬上既說初更來拜，此時本莊四外，必已安上樁卡，你侄兒崇文，若送出莊去，無異送死!故而也隻好藏在我老仆家中，以防萬-!”
說罷叫過身邊鬢發皆白的老仆，說道；“呂誠，你跟我多年，甚事均不瞞你，方才我與慕容二爺所說，想必聽見，速將崇文帶往你家隱藏，並約束眾人，今夜不論發生何事，不準驚慌喊叫，及妄自出來觀看，免得平白送死!”
呂誠喏喏連聲，領命自去，呂懷民與慕容剛二人，此時心情，均已放開，就在廳中，開懷暢飲。
鐵膽書生慕容剛，因離胡震武訂約之時，已不在遠，遂命侍立家人，把自己長劍取來，即行各自安歇，此間已不需人伺候。
又過片刻，慕容剛目光一瞬，忽然瞥見那邊桌上所放，自己從桃林中蒙麵人手內奪回的白綾所裹錦匣，為博大哥高興，起身取過，遞與呂懷民道：“大哥，這一位姓朱的是鄉農打扮之人，說是昔年受你深思，特地變賣田地，買了這匣上好人參，自關中趕來上壽，走到前路桃林之中，被人劫去，竟欲自盡!小弟巧遇救下，並自一個蒙麵黑人手中，將此物奪回，但那朱姓鄉農，說是前來拜壽，何以不見此人呢?”
呂懷民順手解開白綾，說道：“你我弟兄行道江湖原本為的是管些法外不平，濟救民物，所遇輒已淡忘，這朱姓之人，委實想他不起!但自愚兄遷來此地，周圍百裏之內，均很平靜，何以桃林之內，突有強人，到是奇事!”
那白綾共裹三層，內中是具頗為精致的青灰色長方鐵匣，呂懷民持在手內，剛要開匣，鐵膽書生慕容剛念頭忽然一轉，“別開”二字，還未開口，呂懷民業已把那匣打開。
匣中那裏是什麼上好人參，原來是大半匣石灰，當中醃著一隻幹癟人耳!
慕容剛此時業已悟出其中有詐，原來恐怕匣中藏有什麼機關暗箭之類，今見隻是半匣石灰，一隻人耳，心頭倒也略放，但兀自思索不出，送匣之人何必裝扮被劫，來假手自己轉送?
呂懷民揭開匣蓋，目注人耳，略作沉思，突然全身微一顫抖，麵色劇變!慌忙置匣幾上，一伸手揭起匣中人耳，人耳之下，壓著一小卷薄紙條，呂懷民匆忙打開一看，仰天長歎道：“果然是他!匣上塗有劇毒，想不到禍變迭來，我呂懷民竟喪命在……”
一語未完，全身-軟，竟自倒在椅上!
鐵膽書生慕容剛，雙耳“嗡”的一聲，眼前發黑，肝膽皆裂!急忙起身一看盟兄，可憐一個蓋世英雄，就這刹那之間，業已魂歸地府!
幕容剛，見自己一時大意，萬裏遠來，無異為虎作倀，竟成了盟兄的催命之人，悔恨慚愧得無地自容，胸頭的血直向上湧，猛的仰麵一聲悲號，舉起右掌，便欲往自己的天靈擊去!
掌還來落，猛又機伶伶的一個寒顫，暗罵慕容剛你真正該死!此時已然快到初更，倘再自盡殉兄，那單掌開碑胡震武一到，大哥的遺孀獨子，保護無人，豈不任其宰割?縱然要引咎自裁，也應過了今夜再說。
想到此處，把桌上一杯剩酒，一飲而盡，略定心神，再行細察呂懷民心頭鼻息，確已去世，不由暗自心驚，這是何種毒物?沾膚就能致人死命!
那盛石灰人耳的鐵匣，慕容剛已不敢再碰，見呂懷民方才看過的紙條，掉在桌邊，遂以桌上銀筷，夾起一看，紙上寫著四句似詩非詩，似偈非偈的話道：“昔削我耳，今贈爾匣，上塗劇毒，聊作奠物。”
下署九華山千毒人魔西門豹啟。
“千毒人魔”對慕容剛倒刁不陌生，知道這是一個專門擅用各種毒藥，並有易容之術的皖南巨盜!看這紙上口氣，千毒人魔當年曾被呂懷民削下一耳，今天才設計報仇，但可驚複可恨的是，賊子計慮竟然如此周密，從何處探知自己萬裏遠來拜壽，弄得自己也蒙上一個間接毒害盟兄，百死難贖其辜的冤枉罪過!
就在他這轉念之間，手上銀筷，半截已成烏黑!慕容剛知道果如自己所料，這紙上也有劇毒!恐怕少時自己萬一戰死，呂氏家人不慎再觸，多添枉死人命，遂扯過桌單，把紙條鐵匣以及外裹白綾，一齊謹慎包好。
仰觀星鬥，已到初更，慕容剛把大哥的梅花劍，插在背後，自己的長劍則倚在椅前，坐對盟兄遺體，淒然垂淚，暗想縱然今夜拚死力戰，僥幸度過，但這樣的傷心之事，明日怎對正在病中的盟嫂和侄兒交代?鐵膽書生平素不但武功卓絕，並還足智多謀，就是略嫌性躁，但現在卻方寸全亂，內心淒惶歉疚得把平日靈智，減卻了一半有餘!
那單掌開碑胡震武，來得真叫準時，村內梆鑼剛打初更，屋上已有動靜。
慕容剛倏然驚覺，先不拿椅邊長劍，身形微動，便到廳口，恰好簷際疾風飄然，一個豹頭鷹目，五十左右的勁裝老者，飄然飛墜。
慕容剛搶步當門，雙拳一抱，朗聲問道：“來人可是今日黃昏差人投帖的四靈寨玄龜堂香主，單掌開碑胡當家的?”
豹頭老者，足下微退，打量發話之人，雖然書生打扮，兩眼神光，炯炯逼人，肩頭微露劍柄，氣度神情，分明內家高手!但眉宇之間，看出重憂深鎖!
遂也抱拳還禮，濃眉一挑，冷然答道：“足下何人?既識胡某來曆，可知四靈寨中人物尋仇，向不許外人幹預麼?”
慕容剛仰天長笑，笑聲淒厲，懾人心魄!笑畢向這單掌開碑胡震武道：“在下慕容剛，平生足跡多在關外白山黑水之間，尚不知道中原武林之中，出了這麼一個蠻不講理的嚇人寨會!江湖行俠，不分黑白兩道，無不以義氣當先，慕容剛與呂懷民，八拜相交，情同骨肉，旁人畏懼你們四靈寨如虎如狼，慕容剛偏偏不理這套，就憑我肩頭長劍，囊內飛刀，要把這場事攬在頭上，胡香主!你把我怎樣?”
單掌開碑胡震武，闖蕩江湖這多年來，還沒有碰到過這麼橫的人物!但一聽慕容剛報名，知道他師伯無憂頭陀，是號稱宇內三奇之一，就連自己四靈寨中武功最高的玄龜羽士宋三清，也不敢輕易招惹!曾經一再吩咐寨中弟子，凡遇與三奇有關之人，盡量避免結仇，即在萬不得已之時，也不準過份絕情，須留幾分退步!老賊武功經驗，均到火候，壓下來時盛氣，目注慕容剛，點頭說道“果然不愧人稱‘鐵膽書生長白狂客’這份膽量襟懷，令人敬佩!四靈寨規戒載明，衝撞者死!胡某看在你師伯無憂上人金麵，恕你無知不罪!我多年薪膽，誓雪前仇，不見呂懷民之麵，豈能甘心!你若真以為你長劍飛刀，功力絕世，等胡某把這段恩仇了斷，再陪你比劃!”
慕容剛肅容垂淚，淒聲說道：“胡香主!你來遲一步，今生今世，此願難償!我盟兄片刻之前，中了千毒人魔西門豹的陰謀毒計，業已撒手歸天……”。