殘夜，風涼。
偌大的庭院靜著，安詳得如同往常諸多夜晚一樣。
夜半，人都入了夢。無星無月，淡淡的燭光從書房照射出來，映上兩個人的麵龐。地上的人影隨著蠟燭火苗的閃爍搖晃著，影子的主人靜靜地站著，不動如山。久久的對峙，直到他們之間的空氣都已凝成冰，如同寒冷的冬日卷土重來，帶著冰凍的決心，將心凝結。
血凝了，情凝了，話也凝了。
沉默著，然後他終於開了口。
“為什麼？”吳朔問道，他冰冷的聲音有些顫抖，抑不住心中的憤怒與傷心，而故作冷漠來掩飾。
“謝青是謝暉的小兒子，而我曾與謝暉是深交，他兵敗身死，兒子投奔於我，我怎能不顧舊情？”竺靈秀一邊說著一邊打量著吳朔的表情，看他漸漸冰冷的臉絲毫不為之動容。
“說下去。”吳朔從牙縫中擠出幾個生硬的字。
竺靈秀心裏“咯噔”一下，輕歎一聲，又道：“謝青在我這裏盤桓數月，我不曾怠慢，還許他與自己部眾在一起，未有約束，不料一日他留書率眾離開，說此處終究不是久留之地，我當時就想，他既然走了，就聽天由命吧。”
“他與匪為伍，騷擾百姓，你也是知道的，對嗎？”吳朔平淡地說道，可是心裏早已起伏。
“不錯，”竺靈秀瞧了他一眼，正對上那雙絕望的雙眸，不禁一震，他低頭道，“當我聽聞謝青盤踞山頭，為非作歹，他在我管轄範圍鬧事，便是不把我放在眼裏，我豈能再念舊情，於是便派兵前往剿滅，不想……”說到這，他停下了，靜靜看著吳朔。
“不想什麼？”
竺靈秀長歎口氣，道：“不想，我派出的探子說在那附近見到了你……”說到這裏，看到吳朔一張冷臉上多了絲疑惑，又解釋道：“自你我分別後，我便一直派人打聽你的下落，知道你到了兗州境內，於是我便不能這麼急去剿滅他們……”
“因為我？”
“對，我想借他們留住你，因為我知道你是個不可多得的將才，現在看來果不其然。”說到這裏，竺靈秀顯得有些興奮。
“我本來就是來尋你的，為什麼說借他們留住我？我不明白。”吳朔想問個明白，他隱隱覺得好像有一件可怕的事將要發生。
“不一樣，完全不一樣，”竺靈秀連連否認，他道，“你是江湖上的人，隻是礙於一句諾言，並不是真心實意。官場渾濁，你們這些人又自命清高，待的久了，就開始厭惡，加之這刀頭舔血的日子，誰又願意過？留住你的人容易，留住你的心卻是不易，所以我隻好出此下策。讓你親自麵對一場戰爭，讓你親眼看著戰爭中人的生命是多麼脆弱，讓你……”
“夠了，”吳朔突然吼道，“讓我知道何為孤立無助是麼？讓我飽嚐愧疚的磨蝕是麼？他們都是無辜的啊，那隻是手無寸鐵的百姓啊！”他說著說著，眼前便出現了血腥殘忍的場麵，揮之不去。
“成大事者不拘小節，正所謂一將功成萬骨枯。”竺靈秀淡淡道。
“那你以為這樣就留住我的心了麼？”吳朔質問道。
竺靈秀目光閃爍不定，待落到地上，才道：“難道不是麼？你這三年很努力，你看現在，正是建功立業的時候，你沒有必要為了些死去的庶民，而放棄你的大好前途……”
“住口，”吳朔喝道，“如果我的前途要建立在千萬的人命之上的話，我寧可不要。竺靈秀，枉我稱你聲‘大哥’，今日我才看清，你也不過是沽名釣譽的無恥小人，你視人命如草芥，更不配做這父母官。”
“我小人？”竺靈秀截口道，“比我更無恥的人多了去了，這天下本來就是亂糟糟的，你們這些江湖草莽又跟上添亂，誰手上還沒些人命，你吳朔也沒少殺人，你敢說你沒殺過一個好人？”
吳朔冷聲道：“至少我不會對手無寸鐵的百姓下手，你怎麼這麼狠毒？難道你一絲愧疚之情都沒有嗎？”
竺靈秀略一失神，驀地笑道，“想我堂堂七尺男兒，若是整日想著這些事，那便什麼都不用做了。”
“果然是心狠手辣，你不配做我的大哥。”吳朔嘶聲道。
竺靈秀身體一震，臉色一變，沉吟一陣，驀地又好言勸道：“賢弟，大哥方才說話有些重了，你莫要往心裏去，你想想往日，大哥對你，那可知真心相待啊。”
吳朔聽他提及往日，正欲反駁，驀地回想起他帶給自己家的溫暖，正如同親哥哥一樣，不禁有些心軟，隻得冷哼一聲，默然不語。
竺靈秀見他有些動容，又道：“賢弟剛才也聽見了，朝廷可能要打仗了，若是賢弟能不計前嫌，助我攻城略地，成就一番偉業，何樂而不為？”
吳朔聞言，眼前漸漸出現了這樣一個畫麵：一個中年將軍帶著千軍萬馬衝進一座城池，燒殺搶掠，他跨馬揮刀，鮮血濺滿全身。城頭牆角到處是殘肢斷臂，血流如河，然後婦孺小孩也不能幸免，他割下小孩的頭顱，挑在刀尖，在馬上狂笑著，耀武揚威。他喊著“殺、殺、殺”，旁邊的刀槍劍戟便刺進無辜百姓的身體……
他對待自己的子民尚且如此，他又會如何對待北魏的百姓？他的心中隻有功名利祿，沒有人性，沒有憐憫——他竟是這樣一個人啊。
吳朔想著想著不禁大怒，蹭的躍起，清虛指直指對方天靈蓋。竺靈秀正欲再加言說，不想他竟突然變臉發難，一時竟忘了躲避，愣在原地。
吳朔劍指方至，真氣已將他的發髻衝散，眼看他便要血濺三尺，吳朔卻突然心軟了，想起他這三年對自己照顧無微不至，書信每每問寒噓暖，讓他感動不已。
吳朔驀地收住真氣，騰空一躍，向來時方向飛去，遠遠落下一句，“你我以後恩斷義絕，不再是兄弟。”
竺靈秀呆立良久，額頭上被真氣擦破了皮，流下一行鮮血。他怔怔看著吳朔離去的方向，臉上的表情一直還僵著，有初始的欣喜，有而後的震驚，有如今的茫然。驀地，他又像想起了什麼，徑直向吳朔房間跑去。
幾步跑到吳朔房前，隻見門虛掩著，燈還亮著，他微微放心，“看來他還是念著舊情的！”他心中想著，緩緩推開了房門，隻見房中一切都是那麼的整齊，卻哪裏有吳朔的人影。
“來人，來人！”他突然吼道。
然後驚了一院子的人，下人急急跑進房中，懦懦道：“老爺有何吩咐？”
“吳朔呢？”他臉色鐵青，一把拽住那人的衣領。
下人嚇得哆嗦道：“小人方才見吳將軍牽馬走了，他一言不發，一臉肅然，守門的以為有什麼急事，便開了門放他去了。”
“去找，去找，把所有人都派出去，找不到人就提頭來見。”竺靈秀一把推開下人，然後頹然退到屋裏，跌坐在椅子上，兩眼失神地看著院子中人影攢動。
良久，院子中空蕩蕩的，女眷們躲在一旁，不敢靠近他。然後，他突然聽到有人在哭，哭的那麼淒慘，那麼悲涼。
“是誰？是誰在哭？”他開口問道。
門外的竺夫人聽見他開口說話，便走了進來，輕聲道：“回老爺話，沒有人在哭。”
“沒有人在哭？”他疑惑地看著她，然後又聽見哭聲，他突然笑道：“你聽，有人在哭呢。”
竺夫人見他一驚一乍，神誌不清，急忙喚來丫鬟，讓其請大夫過來，自己則在一旁守著，幫他擦拭著額頭的血漬。竺靈秀閉住雙眼，一切的一切仿佛都不見。
翌日清晨，竺靈秀正襟危坐，而竺夫人不知何時躺在床上睡著了。門就那樣大開著，他雙眼直直盯著門外。
派出的人返回稟報道：“老爺，吳將軍昨夜拿著令牌出城了！”
“令牌？什麼令牌？”竺靈秀疑惑道。
那人道：“就是老爺親自給他的，可以隨時出入城門的令牌，守衛今早在城門上發現了它。”說著雙手遞上一塊純金令牌。
竺靈秀顫巍巍的手接過令牌，端詳良久，驀地摔到地上，“馬上派人到永安，無論如何留下吳朔，生死不論。”他咬牙恨聲道，然後拂袖離去。
下人伏在地上，小心地撿起令牌，心中卻是疑惑不解，昨日還好好的，怎麼今日便兵戎相見了？
卻說吳朔出了城門，轉身注視良久，看著這座陌生的城池，驀地將手中令牌擲出，正好掛在城門銅釘上。他揮鞭狂奔，心中想著竺靈秀的話，原來這一切的一切都是他設計的，原來那一城的百姓都是因為自己而死。
他心中難受，正處於崩潰邊緣，手中馬鞭用力揮舞著，一口氣奔出幾十裏地，直到天明，坐下馬畜體力不支，突然失了前蹄，將吳朔摔了出去。
吳朔滾出很遠，身上沾滿了汙泥，他回頭一看，隻見馬口吐白沫，倒在地上兀自掙紮，顯然是脫力了。
吳朔不想它如此受罪，踉蹌往回走了幾步，彎腰一個手刀，劈在馬頸上，那馬登時斃命。他也不滯留，轉身便走，越走越快，最後竟是狂跑起來，沿著山野跑了幾裏地，終於無力地倒下。
他頹然跪在地上，望著遠方，想著慘死的百姓，悲從中來，不禁嚎啕大哭起來。哭了一陣，他才慢慢清醒過來，細細盤算以後的生活，他要離開軍營，不過得帶上廣華，不能把他丟在這個地方。
“對了，廣華。”他驀地想起，竺靈秀豈能輕易放他離開，若找不到他，一定會為難廣華。想到此處，便不遲疑，蹭地站起，此時他緩了過來，展開輕功，躍下山頭，朝附近村鎮奔去。
好在附近有個大點的鎮子，他買了一匹馬，然後一頭紮進飯館，要了一大堆吃食，狼吞虎咽起來。小廝見他蓬頭垢麵，衣衫襤褸，本要打發走，不料竟是一個有錢的主，當即變了臉色，一臉諂笑。
吳朔無暇顧他，飽吃一通，扔下一錠銀子，匆匆騎馬絕塵而去。那小廝笑嘻嘻地送走他，然後又一變臉，憤憤道：“這身打扮，還有這許多錢財，定不是正道上來的。”
吳朔快馬加鞭，途中換了幾匹馬，日夜兼程，兩日便到了邊關。他繞過永安，直奔營地，待走到營前，卻被守衛攔住了，原來他一路奔波，臉上蒙了厚厚的灰塵，衣衫也殘破不堪，此時看來，和那些災民乞丐無異，唯一勝於他們的就是還有一匹馬，看守自是辨認不出。
他轉念一想，自己與竺靈秀鬧僵的事恐怕早已傳到永安，幸虧他們沒辨認出自己，倒減了許多麻煩，於是，他轉身便走，不料那士卒突然叫道，“喂，你等等。”
吳朔駐足，一時倒不知如何是好，他們與自己相處了三年，早已有了感情，他不忍出手傷害他們，更不能因此讓廣華受到傷害。看來隻好將他們打暈，再想法子混進軍營，帶走廣華。他心裏打定主意，便轉身看著那人。
那士卒上前一步，打量良久，才試探地問道：“你是將軍？”
吳朔有些詫異，隨即想到自己與他們朝夕相處，他認出自己也是情理之中，隻得暗歎一聲。他咧嘴一笑，右手藏在身後，準備隨時將他們打暈。
那士卒見吳朔笑容，篤定是吳朔了，隻有和他們在一起時，吳朔才會露出少有的笑容。他喜道：“將軍，真的是你啊？怎麼搞的這副模樣，您這次去州府，兄弟們還想著會有些時日，不想竟這麼快回來了。”說著便幫吳朔牽馬。
吳朔暗道：“他們好像還不知情，是了，我日夜兼程，傳信的人尚未到達，如此甚好，我快快帶廣華離開，隻是兄弟們……罷了，他們自有他們的命。”念及於此，便收了手，隨著士卒進了營寨。
兵士們聽聞將軍返回，各個歡欣鼓舞，迎了上來，卻見吳朔這麼一般模樣，忍不住大笑起來。吳朔跟大家一起笑著，迎麵走來一個大漢，大喝一聲：“都笑個鳥，小心等會把你們也整成這副模樣！”說著偷偷瞅了瞅吳朔，不禁也“吭哧”笑出聲來。
吳朔抬眼一瞧，正是段無非，他自從三年前輸給吳朔，又被打了一頓，此後死心塌地跟著吳朔。吳朔佯怒道：“好你個段狗熊，也來消遣老子。”這些年，他在軍營中學了不少粗口，閑來便與他們一起喝酒聊天，與他相處的久了，大家都知道，他外表看起來冷漠，卻有一顆火熱的心，對待兄弟更是拋心置腹。
另一個百夫長孟宇道：“都別鬧了，將軍一路勞頓，快快備些熱水，讓將軍洗洗灰土，再吩咐廚房做些好吃的。”軍糧已剩不多，但要招待將軍，他們人人樂意。
吳朔在眾人簇擁下，回了自己營帳，許廣華迎麵奔來，激動道：“師父，你回來了？”
吳朔衝他點點頭，又轉身對眾人道：“軍糧不日會送到，今夜大夥暢飲一番，先散了吧。”眾人聞言，拍手叫好，就此散去。
他見到竺靈秀隻顧得為災民求糧，又被問及剿匪一事，來不及向他求軍餉，待到晚上事發，自己離開的倉促，倒將正事忘了，他看到將士們望眼欲穿，不忍傷了他們的心，便暗暗決定離開前定要幫眾人索到軍糧，大不了再闖一次刺史府。