《三國演義》是中國古代第一部長篇章回小說，是曆史演義小說的經典之作。它描寫的是從東漢末年到西晉初年之間近一百年的曆史風雲。全書反映了三國時代的政治軍事鬥爭和各類社會矛盾的滲透與轉化，概括了這一時代的曆史巨變，塑造了一批叱吒風雲的英雄人物。它是我國古代四大名著之一。其成書過程經曆了若幹個漫長的曆史階段。
一、陳壽的《三國誌》階段。
陳壽（233—297） 西晉史學家。字承祚，巴西安漢（今四川南充）人。其父為蜀漢將領。少曾師事同郡著名學者譙周，曆任蜀漢東觀秘書郎、散騎黃門侍郎，因不附宦官黃皓，屢遭貶黜。入晉後，司空張華愛其才，舉為孝廉，曆任佐著作郎、巴西郡中正、平陽侯相、著作郎、治書侍禦史。公元280年，西晉滅吳後，他係統搜集魏、蜀、吳史料，經過大約十年努力，撰成《三國誌》六十五卷，分魏、蜀、吳三誌。三誌原本獨立，後世才合為一書。本書較為全麵地反映了三國的興衰治亂、三國間的政治軍事鬥爭及主要人物的生平事跡，是研究三國曆史的重要史料。
裴鬆之的《三國誌注》階段。
裴鬆之（372—451） 南朝宋史學家。字世期，河東聞喜（今屬山西）人。東晉時曾任殿中將軍、尚書祠部郎、零陵內史、國子博士。入宋後任中書侍郎、司冀二州大中正，封西鄉侯。宋文帝劉義隆因陳壽的《三國誌》記事過於簡略，命其作注。他廣搜資料，精心考辨，於元嘉六年（公元429年）寫成《三國誌注》。《三國誌注》引書達二百餘種，補入大量史料，極大的彌補了《三國誌》之不足。從此，《三國誌注》與《三國誌》形成一個整體，成為後人了解三國曆史的主要依據。
三、北宋司馬光的《資治通鑒》階段。
北宋司馬光主編的《資治通鑒》上起周威烈王二十三年（公元前403年），下迄後周世宗顯德六年（公元959年）。內容以政治、軍事為主，略於經濟文化。是研究戰國至五代曆史的重要資料。其中，它將漢末政亂至西晉統一間的大事，逐年排比，使三國曆史更加輪廓清晰，條例分明。這種編年體對《三國演義》的成書和敘事結構產生了重要影響。
四、元代的《三國誌平話》階段。
此《平話》係元代至治年間（1321—1323）刊行的《全相平話五種》之一。撰者及成書時間不祥。全書約八萬字，上圖下文，分上中下三卷。內容以司馬仲相陰間斷獄為引子，起於孫學究得天書、黃巾起義，終於諸葛亮病死五丈原，初具《三國演義》的主要輪廓。但許多情節不受史實約束，而據民間傳說，大膽虛構，且敘事簡率，文筆粗糙。本書雖淺陋，離真正的曆史小說距離尚遠，但為《三國演義》的創作奠定了重要的基礎，是研究《三國演義》成書過程的重要史料。
五、羅貫中的《三國誌通俗演義》階段。
羅貫中係元末明初傑出的通俗文學作家。名本，一說名貫，字貫中，別號湖海散人。籍貫有東原（今山東東平）、太原（今山西太原）、錢塘（今浙江杭州）諸說。他以陳壽的《三國誌》和裴鬆之的《三國誌注》為取材基礎，參照《資治通鑒》的敘事框架，博采筆記雜傳，吸取《三國誌平話》、元雜劇“三國戲”和民間三國傳說等多方麵的營養，並熔鑄自己對社會現實的深刻感受，創作了這樣一部規模宏大、內容豐富的曆史演義小說，藝術地再現了從漢末致亂、軍閥混戰到西晉重新統一的曆史過程，全麵而深刻地反映了魏、蜀、吳三國之間紛紜複雜的政治、軍事鬥爭，成功地塑造了諸葛亮、曹操、關羽等藝術典型，以及劉備、張飛、趙雲、薑維、司馬懿、孫權、周瑜、魯肅、呂布、袁紹、劉表等一大批栩栩如生的藝術形象。《三國演義》脫出前代講史平話的窠臼，使三國題材創作發生了質的飛躍。它以深刻鮮明的曆史精神、虛實結合的藝術手段、豐富生動的故事情節、嚴密完整的結構藝術，成為中國小說史上第一部真正的長篇曆史小說，成為後代曆史演義小說的楷模。