胡宏（1105—1162）字仁仲，福建崇安人，學者稱五峰先生。其父胡安國是南宋“進退合義”的儒者典範，著名《胡氏春秋傳》的作者。胡宏出身儒學名門，“幼聞過庭之訓”，20歲隨父入京師，師從程門著名學者楊時，旋至湖北荊門，成為程門弟子侯師聖的及門弟子。建炎三年（1129）秋，因避戰亂，胡氏舉家逃難，輾轉進入湖南，卜居湘潭縣碧泉村。後輾轉流寓邵陽，廣西清湘、灌陽一帶，“奔走崎嶇，幸免於死亡”。直至紹興三年（1133）七月，胡氏一家才聚首湖南衡山，於衡山紫雲峰下築室定居，結束了長達四年的流亡生活。
紹興八年（1338），胡安國病逝。此後，胡宏獨立誌思，“悠遊於衡山之下二十餘年，玩心神明，不舍晝夜”，往複於衡山和湘潭之間，依據湘潭文定書堂擴建碧泉書院，講學授徒，傳播儒學。胡宏在其父胡安國草創的基礎上，最終完成湖湘學派的創建工作，形成了以性本論為主要特征的思想理論體係，培養了一大批優秀的儒學人才。如張栻、彪居正、吳翌、孫蒙正、趙棠、趙師孟、蕭複、方疇、向浯、譚傃、談子立、胡大原、胡廣仲、胡大本、胡大壯、胡大時等。其中尤以張栻最為著名，與朱熹、呂祖謙並稱東南三賢。胡宏與弟子們講學論道，使湖湘學派成為南宋之初最具影響力的新儒學派別。湖湘學派是南宋理學的嚆矢，南宋理學之盛，實昉於湖湘學派。胡氏父子在宋代儒學複興和轉進的過程中，功不可沒，影響深遠。
與其父兄一樣，胡宏一生心係天下興亡，關懷生民疾苦，體現了一代儒學宗師積極用世，以天下為己任的博大胸懷。
早在建炎之初，麵對“宋室衰亡，金人強盛，天子卑微，邦昌尊顯”的狀況，胡宏抑製不住滿腔的憂患與憤慨，致書當時的社會賢達，共同尋求應對時局維艱的方略。他致信汪應辰：“大丈夫得路，固將輔是君而濟斯民也。”紹興五年（1335），他上書高宗，希望“聖上”“察天理”而“屏人欲”，放棄苟安的幻想，確立雪恥複國的宏圖遠誌，不要對野蠻的侵略者存有僥幸之心：“夫金人何愛於我。土我土，人我人，然後彼得安枕而臥也。苟順其欲而不吝，名號、土地、人民、財貨以委之，正是以肉投虎，肉不盡，其博嗜不已。”胡宏還勸諫高宗皇帝“存良心”以“恤生民”，不要因為興兵而傷害民眾，更不要以興兵為理由而加重生民的負擔。以為“國之有民，猶人之有腹心也，國之有兵，猶人之有手足也。手足雖病，心能保之；心腹苟病矣，四肢何有焉！”“國無治亂，時無豐凶，政無經權，莫不以辟土地、養人民為本。”胡宏對南宋之初所行“誅剝之政”，“縱意侵民，以奉冗卒”，致使田園荒蕪、百姓離散的政策和現實提出了尖銳的指斥和嚴厲的批判。胡宏甚至對楊幺起義賦予了極大的同情，指出：“楊幺為寇，起於重斂，吏侵民急耳。本農畝漁樵之人也，其情不與他寇同。故治之之法，宜與他寇異。”胡宏還對地方官員如何行政、理民提出了原則性的建議：“治道以恤民為本，而恤民有道，必先鋤奸惡，然後善良得安其業；而鋤奸惡之道，則以得人為本也。”
胡宏對移風易俗，改造社會，投注了無限的用心。麵對當時“行義凋損，政事殆廢，風俗薄惡，人民囂頑”的風氣壞亂的情形，由衷傷懷。同時也對佛教盛行、儒家倫理淪亡的情況表示了深切的憂慮：“方今聖學衰微，自非真積力久之儒辭而辟之，則天下之禍未易息矣。”他號召儒家信徒，振作精神，批判佛教，改造自己，扶持綱常，拯救人心風俗之既衰：“道學衰微，風教大頹，吾徒當以死自擔，力相規戒，庶幾有立於聖門，不淪胥於汙世也。”
紹興十二年（1142），秦檜致書胡宏之兄胡寅，敦促胡氏兄弟出山為官。胡宏回書稱：“稽諸數千年間，士大夫顛冥於富貴，醉生而夢死者，無世無之，何啻百億！雖當時足以快胸臆，耀妻子，曾不旋踵而身名俱滅，某誌學以來，所不願也。至於傑然自立誌氣，充塞乎天地，臨大節而不可奪，有道徳足以讚時，有事業足以撥亂，進退自得，風不能靡，波不能流，身雖死矣，而凜凜然長有生氣如在人間者，是真可謂大丈夫矣。”表明了一個正直的儒家學者堅貞不渝、守死善道的純正操守。
胡宏一生勤勉，著述不輟，在哲學、史學、文學等方麵均取得了驕人的成就。
在哲學上，胡宏創立性本論，提出“天命之謂性，性，立天下之大本也”、“非性無物，非氣無形”、“性立天下之有”、“性也者，天地鬼神之奧也”等主張，為後來的理本論與心本論的產生奠定了堅實的理論基礎。踵接孟子的“求放心”，胡宏主張“以放心求心”，盡心成性，為儒者的安身立命提供了有效的修養方法。對於情、才、欲、術、憂、怨等人性的表露，胡宏堅持性本論，矯正了當時的一些儒家學者將人的一切本來既有的“欲望”，簡單地當成“人欲”的偏頗之見。他指出：“凡天命所有而眾人有之者，聖人皆有之。人以情為有累也，聖人不去情；人以才為有害也，聖人不病才；人以欲為不善也，聖人不絕欲；人以術為傷徳也，聖人不棄術；人以憂為非達也，聖人不忘憂；人以怨為非弘也，聖人不釋怨。”胡宏還以“天理人欲，同體而異用，同行而異情”的卓異見識，提醒“進修君子”深加分辨，樹立正確的天理人欲觀。