史之初興，由文字以記載，故世稱初造文字之倉頡、沮誦為黃帝之史。
《世本》：沮誦、蒼頡作書。宋衷日：黃帝之世，始立史官，蒼頡、沮誦居其職。（《初學記》）為黃帝左右史。
紀述事跡，宣明時序，推遷之久，曆數以興，故世亦稱羲和、大撓之倫為黃帝之史。
《世本》：黃帝使羲和占日，常儀占月，臾區占星氣，伶倫造律呂，大撓作甲子，隸首作算數。容成綜此六術，著調曆。（《史記·曆書·索隱》）宋衷日：皆黃帝史官也。（《左傳序疏》）
蓋先有創作，而後人追溯而錫之職名，非當部族初興之時，已有史官也。然經籍論文字曆數之用，皆重在施政教民。
《易·係辭》：上古結繩而治，後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察。
《說文序》：黃帝之史倉頡，見鳥獸蹄遠之跡，知分理之可相別異也，初造書契。百工以乂，萬品以察。
《堯典》：欽若吳天，敬投人時。
則凡民眾之需要，皆恃部落酋長左右疏附者之聰明睿知以啟之，而後凡百事為，乃有所率循而不紊。民之所仰，職有所專，由是官必有史。而吾國之有史官乃特殊於他族。《說文》釋“史”字曰：“史，記事者也。”是為通義。吾國與他族之史，皆記事也。《周官》釋史曰：“史掌官書以讚治。”此為吾史專有之義。由讚治而有官書，由官書而有國史。視他國之史起於詩人，學者得之傳聞，述其軼事者不同。世謂吾民族富於政治性，觀吾史之特詳政治及史之起原，可以知其故矣。
《周官》：宰夫掌百官府之征令，辨其八職。六日史掌官書以讚治。
國產多竹，編削為書，可執可記，可閣可藏。是亦異於他族，而言史原者所宜究也。《王製》曰：太史執簡記。《國語》曰：右執鬼中。皆執竹也。與竹並用者，亦有木版，曰方。《聘禮記》曰：百名以上書於策，不及百名書於方。《中庸》曰：文武之政，布在方策。《周官》：司書掌邦中之版。木版固與竹簡並用，然以其不利於編排，故用竹為多。編集竹片，則名曰冊。重要之冊，以丌閣藏，則名曰典。司此要籍，因亦曰典。
《說文》：典從冊在丌上，尊閣之也。
古吏孔多，唐虞時已有五典。史克述《虞書》慎徽五典。（《左傳·文公十八年》）《皋陶謨》稱五典五惇，是唐虞之前，已有若幹典也。五惇之義，自來未析，稽之《內則》，蓋古有惇史，記載長老言行。《皋陶謨》所謂五典五惇，殆即惇史所記善言善行可為世範者。故曆世尊藏，謂之五典五惇。史所記，謂之五惇，猶之宋元史官所編之書，謂之宋史、元史矣。
《內則》：凡養老，五帝憲，三王有乞言。五帝憲，養氣體而不乞言，有善則記之為惇史。（吾史注重嘉言懿行，蓋自惇史以來即然。）三王亦憲，既養老而後乞言，亦徵其禮，皆有惇史。
典冊相承，曆世滋多。周公誥多士曰：“惟爾知：惟殷先人有冊有典。”吾史首《堯典》，固即夏商相傳之典矣。史典舊典，通知程式，記事命官，必資史以作冊。《周書·克殷》載尹佚笑，《洛誥》曰：王命作冊，逸祝冊。世存金文，亦多本史冊。史冊之積累者，不知凡幾。今所傳誦，特選擇寶藏億萬中之一二耳。第竹簡短狹，不能多書，一簡裁二十許字。記事尚簡，實緣限於工具，故必扼要而言，或為綜述之語。今人以他國古代詩歌繁衍，或近世史傳詳贍，病吾古史之略，至詆《春秋》為賬簿式，不足稱史書者，皆未就古人用竹簡之時代著想。即劉氏《史通》謂敘事之工者，以簡要為主，推本《尚書》寡事，《春秋》省文，亦未能說明其所以寡事省文之原也。古史官之可考者，蓋始於虞之伯夷。
《大戴記·誥誌》：丘聞周太史日：政不率天，下不由人。則凡事易壞而難成。虞史伯夷日：明，孟也。幽，幼也。雌雄迭興，而順至正之統也。（孔廣森日：引之言率天之事。）
孫星衍《尚書今古文注疏·皋陶謨疏》：史公雲：禹、伯夷、皋陶相與語帝前。經文無伯夷者。《大戴禮·誥誌篇》子引虞史伯夷日：明，孟也。幽，幼也。以解幽明庶績鹹熙。是伯夷為虞史官。史遷以皋陶方祗厥敘，及夔日戛擊鳴球至庶尹允諧，為史臣敘事之文，則即伯夷所述語也。
夏商之史，相傳有終古及向摯，皆掌圖法。
《呂氏春秋·先識》：夏桀迷惑，太史令終古出其圖法，執而泣之。殷紂迷惑，內史向摯載其圖法，出亡之周。
《酒誥》稱太史友、內史友，足證商代有太史、內史諸職。第其職務不可詳。考周之史官若史佚、辛甲之倫，皆開國元老，史官地位特尊，故設官分職，視唐虞夏商為多，而其職掌又詳載於《周官》。自隋誌》以來，溯吾史原，必本之周之五史。惟後世囿於史官但司記注撰著，初不參加當時行政，故於《周官》五史之職掌，若與史書史學無關，但知溯職名所由來，而不悟政學之根本。實則後史職權，視周代有所減削而分析，而官書史體，及其所以為書之本，皆出於周也。
《周官·春官宗伯》序官：太史下大夫二人，上士四人，小史中士八人，下士十有六人，府四人，史八人，胥四人，徒四十人。內史中大夫一人，下大夫二人，上士四人，中士八人，下士十有六人，府四人，史八人，胥四人，徒四十人。外史上士四人，中士八人，下士十有六人，胥二人，徒二十人。禦史中士八人，下士十有六人，其史百有二十人（此句特殊，載明其史，且載於府之上），府四人，胥四人，徒四十人。
又，太史掌建邦之六典，以逆邦國之治，掌法以逆官府之治，掌則以逆都鄙之治。凡辨法者考焉，不信者刑之。凡邦國都鄙及萬民之有約劑者藏焉，以貳六官。六官之所登，若約劑亂，則辟法，不信者刑之。正歲年以序事，頒之於官府及都鄙，頒告朔於邦國。閏月，詔王居門終月。大祭祀，與執事卜日。戒及宿之日，與群執事讀禮書而協事。祭之日，執書以次位常，辨事者考焉，不信者誅之。大會同朝覲，以書協禮事，及將幣之日，執書以詔王。大師，抱天時，與太師同車。大遷國，抱法以前。大喪，執法以蒞勸防，遣之日，讀誄，凡喪事考焉。小喪，賜諡。凡射事，飾中合算，執其禮事。
又，小史掌邦國之誌，奠係世，辨昭穆，若有事，則詔王之忌諱。大祭祀，讀禮法，史以書敘昭穆之俎簋。大喪、大賓客、大會同、大軍旅，佐太史。凡國事之用禮法者，掌其小事。卿大夫之喪，賜諡讀誄。
又，內史掌王之八枋之法，以詔王治。一曰爵，二曰祿，三曰廢，四曰置，五曰殺，六曰生，七曰予，八曰奪。執國法及國令之貳，以考政事，以逆會計。掌敘事之法，受納訪，以詔王聽治。凡命諸侯及孤卿大夫，則策命之。凡四方之事書，內史讀之。王製祿，則讚為之，以方出之。賞賜亦如之。內史掌書王命，遂貳之。
又，外史掌書外令，掌四方之誌，掌三皇五帝之書，掌達書名於四方。若以書使於四方，則書其令。
又，禦史掌邦國都鄙及萬民之治令，以讚塚宰。凡治者受法令焉，掌讚書，凡數從政者。總五史之職，詳析其性質，蓋有八類。執禮，一也。掌法，二也。授時，三也。典藏，四也。策命，五也。正名，六也。書事，七也。考察，八也。歸納於一則曰禮。五史皆屬舂官宗伯。春官為典禮之官，即《堯典》之秩宗。伯夷以史官典三禮，其職猶簡。故宗伯與史不分二職。曆夏商至周，而政務益繁，典冊益富，禮法益多，命令益夥，其職不得不分。然禮由吏掌，而史出於禮。則命官之意，初無所殊。上溯唐虞，下及秦漢，官製源流，曆曆可循。《漢書·百官公卿表》：奉常，秦官，掌宗廟禮儀，屬官有太史令丞。景帝更奉常為太常，後漢因之，太史仍屆太常。此非本於《周官》五史之隸春官宗伯歟！
於此有最宜注意之一事，即《曲禮》述古官製，太史與太宰，同為天官，典司六典。與五官之典司五眾者，顯有司天與治人之分。而周官》則塚宰為天官，太史屬春官，皆為治人事之官也。
《曲禮》：天子建天官，先六大，曰大宰、大宗、大史、大祝、大士、大卜，典司六典。天子之五官，曰司徒、司馬、司空、司士、司寇，典司五眾。
推跡初民，震耀於自然現象，禱祈祭祀，最歸仰於神明。故宗祝卜史，皆司天之官。而所謂太宰者，實亦主治庖膳，為部落酋長之下之總務長。祭祀必有牲牢，故宰亦屬天官，《曲禮》所述，蓋邃古之遺聞，距周已久遠矣。顓頊以來，絕地天通，司天者漸趨重於司人。觀《楚語》觀射父述天地神明類物之官之演變可見。其中論宗之職，以能知犧牲之物而又心率舊典者為言，足知宗與宰史之聯係。
《楚語》：觀射父日：古者民神不雜。使名姓之後，能知四時之生，犧牲之物，玉帛之類，采服之儀，彝器之量，次主之度，屏攝之位，壇場之所，上下之神，氏姓之出，而心率舊典者為之宗。
舜命伯夷典三禮，即以其心率舊典也。呂刑》述命重黎絕地天通之後，稱伯夷降典，折民惟刑，在禹平水土、稷降播種之上。知伯夷所典之禮之中，已有法製刑章，而非徒專治祭祀矣。馬融釋三禮，為天神地祗人鬼之禮。鄭玄易之曰：天事、地事、人事之禮也。義各有當。最古之禮，專重祭祀，曆世演進，則兼括凡百事為。宗史合一之時已然，至周則益崇人事。此宗與史古為司天之官，而後來為治人之官之程序也。
古之宰為天官也，與史聯事。周之塚宰為天官也，仍與史聯事。蓋部落酋豪之興，必倚一人副之以綰百務，又必倚一人隨之以記所為。於是總務長與秘書長之兩員，為構成機關必不可少之職務。相沿既久，而史與相乃並尊。相綰百務，史司案牘，互助相稽，以輔首領。故雖由司天者演變而治人事，其聯係不可變也。周之六官，惟宰握典法則柄全權，其他百僚，不能相抗，惟史所掌，與宰均衡。雖宰之所屬，如小宰司會司書，亦掌典法則之貳，但小宰等僅以助長官之本職，非相考察也。五史之職則全部官書鹹在，據之以逆以考以辨以讚，非司會司書之比。宰及百官，不能紊法違章，實由於此。行政妙用，基於累世之經驗，非一時一人憑理想而製訂也。
《大戴記》曰：德法者，禦民之銜勒也。吏者，轡也。刑者，也。天子禦者，內史太史左右手也。古者以法為銜勒，以官為轡，以刑為？，以人為手。故禦天下數百年而不懈墮。又曰：是故天子禦者，太史內史左右手也。六官亦六轡也。天子三公，合以正六官，均五政，齊五法，以禦四者，故亦惟其所引而之。（《盛德篇》）此解釋周官史職，最為精卓。古之有史，非欲其著書也，倚以行政也。然倚史以行政，而又屬之春官，不為天子私人，其秩亦止中下大夫，而非公卿。雖得考察塚宰及百官，而必守禮奉法，有宗伯以臨之，有塚宰以統之。尊卑總別之間，所以能得設官之利而無其弊也。
古製既明，史原乃有可考。史官掌全國乃至累世相傳之政書，故後世之史，皆述一代全國之政事。而尤有一中心主幹，為史法、史例所出，即禮是也。傳稱韓宣子適魯，觀書於太史氏，見《易》、《象》與《魯春秋》，曰：周禮盡在魯矣。吾乃今知周公之德與周之所以王也。（《左傳》昭公二年）此《春秋》者，魯史官相傳之書，尚非孔子所修者。然已非泛泛記事之書。其所書與不書，皆有以示禮之得失。故韓起從而歎之。使為普通書記所掌檔案，他國皆有，韓起何必讚美？故世謂古者止有書記官之史，而無著作家之吏，必至漢魏以來始有著作家之史者，正坐不知此義也。古史浩繁，人難盡閱，掌檔案者，既有全文，必為提要。苟無提要，何以詔人？故史官提要之書，必有定法，是曰禮經。左傳》隱公七年春滕侯卒，不書名，未同盟也。凡諸侯同盟，於是稱名，故薨則赴以名，告終稱嗣也，以繼好息民，謂之禮經。杜預謂此言凡例，乃周公所製禮經也。周公所製，雖無明文，要以五史屬於禮官推之，史官所書早有禮經以為載筆之標準，可斷言也。