按照規定，歲試按成績共分為六等，其中列一、二等者，自動獲得參加鄉試的資格，稱為科舉生員。
鄉試作為明朝科舉製度的第二級正式考試，係由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試，地點在南、北京府以及布政使司駐地。每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉闈，考試的試場稱為貢院，考期在秋季八月，故又稱秋闈。凡本省科舉生員與監生均可應考。
在考試內容上，鄉試比起院試又增加了許多項目。
四書文和五經文仍舊為必考科目，同時加試論，誥、表、內、科判語，及經、史、策議論文。
這其中很多內容，都是沈溪之前學習中甚少涉及的，有的還需要從頭開始學。
明朝的鄉試，分為三場，每場三。
因為鄉試考生人多，考期長，所作的文章多，考官不能一一審閱，以第一場考試中三道四書文為成績的判斷標準，會出現其餘文章“苟簡濫劣，至於全無典故，不知平仄者，亦皆中式”的情況。
所以沈溪備考的重點，仍舊是在《四書》《五經》上。
七月十二，沈溪在悶頭學習幾後，感覺不得要領，這蘇通來請沈溪出去參加文會。
來年就是鄉試年，城中秀才相約為伴來年一同參加鄉試，盛夏過去之後，城中的文會逐漸增多。
這也是沈溪中秀才後第一次參加城中文會。
在家中悶得久了，出來走走沈溪一時間竟然不怎麼適應外麵的喧嘩熱鬧。等到了約定地點，蘇通正在與人對弈，圍觀的人不少，看情形蘇通與對弈之人在盤麵上旗鼓相當，但因蘇通一步不慎陷入被動之中，正有大片局麵丟失，敗局已現。
與蘇通對弈之人，二十歲許，神色頗為適然，仿佛棋麵上的得失無關緊要，這是一種泰山崩於眼前而不變色的雍容氣度。
沈溪心底裏暗自揣測，這是哪家的公子？
“哎呀。沈老弟來了，在下忘了迎接，真是罪過罪過。”
蘇通見到沈溪，好像見到救星一般。他平日自負棋下得好，除了沈溪外從未遇到過敵手，眼前這盤棋敗局已定。他迎接沈溪，就能趁機把棋局扔到一邊，那他仍舊可以保持棋麵上勢均力敵的態勢，不用棄子認輸。
這次蘇通邀請了十幾人，多數沈溪都不認識，其中隻有兩個是今年剛中秀才的考生，歲數在二十四五歲，人家卻不屑於跟沈溪這般孩子搭話。
蘇通一一為沈溪引介，最後才介紹到那位正在跟他下棋之人。乃莆田士子江櫟唯，此番他來汀州府省親，接受蘇通的邀請一同參加文會。
江櫟唯雖然才二十一歲，但已參加了兩屆鄉試，沈溪一算，那這江櫟唯起碼十六歲就中了秀才，算得上是年少有為。
“原來這位就是名動閩地的才子，久仰久仰。”江櫟唯顯得很客氣。對沈溪起身行禮。
蘇通笑道：“顧育兄或有不知，沈老弟他不但才學好。棋術也很精湛，顧育兄不妨與他對弈一局？”
蘇通這是看到自己這盤棋要輸了，想讓沈溪代替他跟江櫟唯下棋。江櫟唯卻微微搖頭，做出個請的姿勢：“還是等在下與兄台這盤棋下完為好。”
蘇通笑了笑，坐下來跟江櫟唯繼續對弈。
結果幾步棋下來，棋盤上均衡局麵被打破。蘇通很快敗陣下來，最後他搖搖頭：“在下終歸技不如人啊。”
江櫟唯沒有任何得意之色，隻是伸出手把棋盤上的棋子往棋盒裏揀。沈溪出言安慰：“蘇兄中盤占優，隻是沒把握住機會。”