那張式歐自從被芷華拒絕，在情場失意以後，來到天津與朋友合開醫院。起初因為開幕時事務繁忙，隻顧專心致力，還沒有什麼難過。及至諸事平妥，除了白天要用心料理診務，一到夜晚，都是空間，時常獨坐空房，百無聊賴，不免要想起芷華。但她已像美人如花隔雲端，在當時是可望不可即，到如今更落得相思不相見。每至月影橫窗，秋意浸人之際，揣想到芷華的芳容雅範，便覺得五內如焚。但念到自己和她雖是隻相離數百裏之遙，隻要坐上火車，便可和她見麵。(按式歐尚未知芷華已離其家)。但是當時自己墜入情網，已是大錯，焉能一誤再誤？雖然有時自知相思無益，不如拋下不想。可是又應了西廂裏的一句話，真是待颺下叫人怎颺？然而結果也不過博得滿腹淒酸，一聲長歎。到後來式歐覺到這種相思，是極端的苦境，又是切膚的病痛。想盡方法要把苦境脫離，病痛消除。但是饒他用盡心思，總無功效，到頭還是掉不下思量。和式歐開醫院的老吳，見式歐鎮日價常是悶悶不樂。若有所思，時常對他勸慰。式歐隻是嘿然不答，慘然付之一笑。
老吳原是個飽經世故的人。見式歐正在青年，處在青春的快樂時代，不該有如此情形。以為他必是缺少性的安慰，因生活枯寂而成了這種病態，便要設法給他調劑。老吳久住天津，對於各種社會，無不熟悉，而且各種各樣的男女朋友很多，想要替式歐介紹一個。這時恰值有一個祁姓富人家的姨太太，被丈夫遺棄，卻帶了一部分錢財出來，暫住在旅館中，想要覓嫁良人，以為終身之托。這祁姨太太有個手帕姊妹，和老吳相識，便把替祁姨太太覓求丈夫的事，托了老吳。老吳見這位姨太太麵貌很下得去，態度還不甚輕狂，便有心給式歐介紹。正在籌劃叫他和她見麵之際，適值有一天街鄰某大藥房的主人請客，老吳和式歐都在被邀之列。向來藥房和醫院有連帶的利害關係，而且在情麵也不能不去。
當晚老吳和式歐便去赴約，到了請帖上所定的飲和齋飯莊，進了門，由堂倌引導到六號房間。見已賓主齊集都已入座，並有許多花枝招展的妓女在席間點綴風光。老吳和式歐與眾人寒暄已畢，也自入座。主人便招呼老吳式歐，也隨喜叫條子助興。老吳隨意寫了一個，式歐卻執意不肯，隻得罷了。大家吃到觥籌交錯，有一部客人告辭先走了。藥房主人黃瑞軒，因希望老吳式歐的醫院裏多用他的藥房的藥料，想竭力聯絡感情，便把他倆和一個銀號經理名叫過明堂的一起留住，約定一同出去消遣。
式歐尚不知消遣為何事，以為總是看戲看電影之類。看老吳並沒推辭，自己便也隨著答應。這四人飯後歇息一會，就出了飯莊，隨步閑溜。漸漸走入曲曲折折的小胡同。式歐見胡同雖然窄小，可是兩旁人家都很整齊，全是燈火輝煌，門首貼著花花綠綠的紅紙，好像在辦喜事，不想注目細看以後。那些門首都寫著什麼寓什麼班的名字，兩旁貼的都是金玉雲霞等類三個字一串的人名，才瞧料到這裏不是好地方，大約就是所謂平康曲巷。但還以為是從此經過。哪知走到一家門首，黃瑞軒首先站住，點首招呼眾人進去。式歐方才明他們正是為此而來，心裏好生不然。正打算要告辭自去，那老吳在旁邊看出他的神色，忙拉了他一下。又附耳低言道：“你不要這樣沾滯。在社會上做事，多少要會些應酬，不然就要得罪人。你就是進去稍座，也不致沾了你的人格。”說著就強曳式歐走入，式歐無法，隻得低頭跟著。
進門以後，由夥計讓到一間房裏。接著便有個年青的女人走入，塗著滿麵脂粉，衣飾既妖且豔，向黃瑞軒喊道：“黃二爺今天是那陣風呀？我真想不到你還能光臨賤地。”黃瑞軒不知笑著說了句什麼，那妓女又道：“可給我引見朋友啊。”黃瑞軒便站起一一的給她介紹。到介紹到式歐的時候，式歐不由的也向那妓女看了一眼。隻見她笑眯眯的藹然可親，不覺自念自己以先總以妓女二字為極鄙穢的名詞，以為妓女都是臭不可聞，騷不可近。誰知也是一個普通的女人，不過隻為操了賤業，便被人輕視。似乎凡為妓女都該被擯到人類以外，這也不甚合理。想著便生了一派悲憫的心，因而消釋他以前對妓女深惡痛絕之意。雖還不願與妓女通語，但也不像以前的低首默坐，如以儒衣儒冠坐於塗炭了。大家在此坐過一會，過明堂提議要走。在那妓女殷勤送別聲中，四人走了出來。又轉過一個巷口，到了一家高樓之下。這家的門麵比別家分外富麗，這回卻是過明堂首先站住，相讓眾人走入。式歐此次卻也不似方才羞澀，但還低善頭隨眾人進去，到一間很華燦的屋中坐定。
一個老媽子走進來，向過明堂陪笑道：“老爺們請寬坐一會，我們三姑娘出條子去了，一會兒就回來。”明堂點頭道：“她不在家不要緊，我們朋友正可以談談，你隻把煙燈點上好了。”那老媽子依言點上煙燈，過明堂便先讓式歐，後讓老吳。二人都說不會。過明堂便拉黃瑞軒對麵躺下，對燈大吸起鴉片煙來。黃瑞軒吸過一口，精神倍長，向老吳道：“您認識明堂這位貴相知麼？”老吳搖頭。黃瑞軒挑起大指道：“誰不知道天津壓碼頭大名鼎鼎的紅姑娘柳如眉啊。”老吳道：“柳如眉？我怎不知道？明堂認識的是柳如眉麼？”明堂接口道：“憑我的身分，哪敢認識那樣的紅人。我認識的是柳如眉的妹妹柳如煙。”黃瑞軒笑道：“管什麼煤不煤，煙不煙。隻要能認識一個，也就豔福不淺了。”