如今一提到“香水”，大家立刻會想到商場裏各式精美玻璃瓶中的品牌貨，都是些成分複雜的人工合成物，用來噴在身上或者熏香房間。於是，在大多數人的觀念中，香水是從“現代化的西方”輸入中國的東西，是百年來才有的新事物。
然而曆史的真相並非如此。
對於每一個生活在今天的中國人來說，進入現代化的進程以來，有關傳統的記憶斷裂是驚人的巨大。比如，大家都以為“香水”是晚清以來傳入中國的“洋貨”之一。在此之前，中國人與“花露”曾經的上千年的結緣，被忘得幹幹淨淨，以致所有人都武斷地以為這一段緣分從來不曾發生。
在中國的曆史上，鮮花蒸餾而成的香水最通行的名稱是“花露”。中國人對於花露的認識，則是以阿拉伯玫瑰香水--薔薇露為起點。
公元9世紀晚期，以穆罕默德·伊本·紮卡利亞·阿爾拉齊（Mohammad Ibn Zakariya al-Razi，在西方以Rhazes一名著稱）為領軍的穆斯林科學家們將蒸餾技術加以完善，獲得最終成功，用玫瑰花蒸餾出來的香水隨即在伊斯蘭世界麵世。蒸餾技術以及相應的香水製造術隨之逐漸向其他文化傳播。並不意外的是，這一技術進入中國的途徑分南北兩條線路，即海上絲綢之路與陸上絲綢之路。
據中國史料記載，在五代時，天然玫瑰香水的成品就被帶到中國，至宋代，形成規模有限但穩定的進口，稱為薔薇露、大食薔薇水、大食水。也是在北宋時，香水蒸餾技術傳到廣州（時稱“番禺”），並在這裏發展出非常重要的本土香水製造業，還很快擴散到閩浙。當時，伊斯蘭世界特產的玫瑰花並沒有引種到中國，所以廣州隻能以同樣是原產波斯的素馨花、茉莉花代替，閩浙則以本地盛產的柑花、桂花作為原料。揚之水先生《琉璃瓶與薔薇水》（《古詩文名物考證》，126～135頁，紫禁城出版社，2004年）一文對這一段曆史進行了精彩而重要的鉤沉。
於是宋詞中便有這樣的慵散時刻：
不雨不晴秋氣味。酒病秋懷，不做醒忪地。初換夾衣圍翠被。薔薇水潤衙香膩。（宋人毛滂《蝶戀花》“欹枕”）
詞人由於宿醉而情緒低落，因此擁被倚枕，半坐半臥，雖然無聊，卻也閑在。在曖昧的深秋天氣中，房中一縷爐煙靜嫋，“薔薇水潤衙香膩”。“衙香”是宋代很流行的一種高檔合成香品，有多種不同的製法，出現在這一首詞裏的衙香在配製過程中使用了薔薇水，因此煙縷中透著絲絲膩潤。
實際上，薔薇露是宋代合香業中最為重要也最為珍貴的原料之一，在製造高檔香品的時候，往往將薔薇露作為調和劑，由此形成複合的、層次豐厚的香氛。
也是在這個時代，薔薇露開始用於女性化妝：
美人曉鏡玉妝台，仙掌承來傅粉腮。瑩徹琉璃瓶外影，聞香不待蠟封開。（虞儔《廣東漕王僑卿寄薔薇露因用韻》二首之一）
“仙掌承來傅粉腮”之“仙掌”，實際是借用“仙人承露”的典故，形容薔薇露仿佛如天降的甘露一般神奇。因此，這個句子的意思恰恰是說，一位美麗女性在早晨梳妝的時候，將神奇的薔薇露塗覆在粉腮上。
在宋代文獻中所顯示的情況頗讓人迷惑，一方麵，當時真正從海外進口的薔薇露在數量上頗為有限；一方麵，宋人生活中對於薔薇露的使用卻相當廣泛。看來供給與需求二者之間的巨大“缺口”，就靠本地發明的各種仿製品來彌補：
薔薇水，大食國花露也。五代時，番使蒲訶散以十五瓶效貢，厥後罕有至者。今多采花浸水，蒸取其液以代焉。其水多偽雜，以琉璃瓶試之，翻揺數四，其泡周上下者為真。其花與中國薔薇不同。（宋人趙汝適《諸蕃誌》卷下“誌物”之“薔薇水”）
宋人所能見到的“薔薇水”，以“偽雜”的假貨居多。用來製作仿品的最流行方法之一，是采摘香氣濃鬱的花朵，先用水浸泡，然後放在密封的容器中加熱，用這樣的方法，使得花中的香精釋放到水中。
不過，非常獨特的一點是，這種製造“仿薔薇露”的方法，在宋代，被移花接木，與當時流行的“蒸香”結合在了一起。
宋人對於焚香有著超乎尋常的熱愛，相應地，香料製造業也極其發達，對於某些珍貴香料如沉香，一定要先經過“蒸”的加工程序，才算得到了可以入爐的成品。可能是出於對伊斯蘭蒸餾技術的誤會，這一“蒸香”的加工，居然與“蒸花露”的工藝嫁接到一起：