所謂音樂療法，主要是對人的大腦皮層起刺激作用，影響情緒，從而收到療效。音樂可以使人血壓正常、肌肉鬆弛、脈搏放慢，從而使人感到輕鬆愉快，精力充沛，消除緊張、壓抑、憂慮和煩惱的情緒。這已經幾乎成為人們的生活常識了。
現代生理學家們發現，人體的各種節奏，例如，心跳時的腦電波有一個很大的特點，那就是它們和音樂的節奏同步同調。如果播放緩慢、莊重與平靜的古典音樂，人們的身體節奏就更能夠和這種音樂相適應、相平衡。生理心理學家使用各種現代化的生理儀器，對心理失常的人進行了觀測。結果發現，當他們聽舒緩、莊重的音樂的時候，他們的心跳平均至少每分鍾減慢五次，血壓也稍有下降。
為什麼會是這樣呢？原來音樂可以改變腦電波的活動。許多人們喜愛的曲子中的許多部分，能誘導出一種使人陷入冥想狀態的腦電波，它能使身體活動放慢，全身放鬆，精神輕鬆。可以想一想，為什麼嬰兒在媽媽哼哼的催眠曲聲中，能夠甜蜜安詳地睡著？為什麼當人們身體疲勞時，往往用歌聲或者音樂來減輕緊張沉重的感覺？就是音樂可以直接地影響人們的大腦。
如果用更加通俗的話來講，音樂療法之所以能夠起到較好的療效作用，就是因為它用的是“樂音”，而不是“噪音”。噪音對人體的健康會起不良影響，它主要刺激人的中樞神經係統，使其注意力分散，容易疲勞。根據試驗研究證實，即便是微弱的噪音，也會使人容易疲勞，而減低勞動效率達百分之四十以上。
一個人如果長時期受八貝爾以上的強烈噪音刺激，首先就會使他聽覺逐漸遲鈍，嚴重的可能造成耳聾；其次，由於中樞神經不斷受到強烈刺激，呼吸、心跳就會加速，因而加重了心肺的負擔，產生頭痛、失眠等一係列症狀。極強烈的噪音，象噴氣飛機噴出的氣流聲，甚至會造成人的死亡。
心理學實驗證明，某些特殊性質的音樂，會給人們以特殊性質的“聲波信息”，它可以消除大腦的緊張，使腦子的冥想狀態趨向於單一化、集中化與秩序化，從而排除了一切雜念的幹擾。有些西方古典樂曲就起這種作用。如宗教做禱告時，響起大風琴的緩慢低沉奏鳴曲，或伴有和諧、肅穆的讚美歌曲時，往往會使人整個心靈“無憂無慮”地沉浸在寧靜、超脫、升華的感受狀態裏。正象我國著名美學家兼心理學家朱光潛先生在他的《文藝心理學》裏所寫的那樣；“語言所不能傳達的，音樂往往能曲盡其蘊。它節奏的起伏，音調的宏纖，往往恰合人心的精微的變化。”
不同的音樂可以起到不同的療效作用。有人試驗：貝多芬的《田園交響曲》使人心情平靜；而西方現在流行的爵士樂、搖滾樂、迪斯科樂曲，可以使人近於發瘋；柴可夫斯基的《悲愴交響曲》增加人們悲哀、絕望的情緒。早在古希臘，人們就已經覺察到急驟、緩慢、高揚和低沉等不同的音調，能引起聽者不同的情緒。例如，E調安定、D調熱烈、C調表示愛情、B調悲哀、A調昂揚、G調浮躁、F調淫蕩等等。
所以，建議人們應該有選擇地欣賞音樂。當你感到煩躁的時候，可以聽柔和的音樂，它會使你心情寧靜下來；感到憂鬱時，聽聽比較雄壯的音樂，促使你興奮起來。從生理特點來看，人對聲音是很敏感的。因此，利用音樂來培養人們的智慧和品德是很好的一種方法。
運用“色彩療法”消除情緒低落
本世紀四十年代，美國加利福尼亞州一位名叫西塞爾·斯托克的科學研究工作者，發明了一種所謂“朝霞彩色電影”。影片專門放映美麗的朝霞，並且配以輕鬆愉快的音樂。一些對生活失去信心的憂鬱病人，看過這樣的電影後，改變了垂頭喪氣、情緒低沉的消極態度，變成精神振奮、生氣勃勃，並重新對生活充滿希望樂觀的人。這件事例，足以說明“色彩”能夠成為一種心理療法。
西方《色彩心理學》一書裏寫道：紅色有刺激胃口的作用，可以提高食欲；褐色可使低血壓者提高血壓；冷色可使激動的人寧靜；橙色、黃色可使神經衰弱的人振奮；淺藍色給人以涼爽的感覺，可幫助退燒；紫色可使孕婦感到鎮定……這些說法，都是經過實驗證實了的結論。
把色彩正式地應用在心理治療上，大約是在第一次世界大戰期間。當時，歐洲的一些戰地醫生，由於苦於找不出醫治在戰爭中罹致神經病的治療方法，於是開始研究把病房塗抹成各種不同的顏色，“色彩療法”就是這樣地誕生了。
後來，相繼地有很多醫生，重複試驗應用這種療法。比如，有一位名叫潘讚的醫生，他配置了幾間有彩色的牆壁、窗戶和家具的房間，爾後把一個心情苦悶、沉默寡言的患有憂鬱病的患者，關進一間以紅色為基調的房間三個小時。結果病人走出這個房間後，竟然變得心情愉快，談笑風生。