法國先發展彈道導彈核動力潛艇，再發展核動力攻擊潛艇。法國海軍第一艘核動力潛艇是1971年服役的“可畏”號核動力彈道導彈潛艇。
法國可畏級彈道導彈核潛艇是法國第一代彈道導彈核潛艇，共建6艘，首艇“可畏”號於1967年3月下水，1971年服役。其餘分別為“霹靂”號，“可怖”號，“無敵”號，“雷鳴”號，“不屈”號。隨著“可畏”號於1991年退役後，此級艇改稱不屈級。
現代化改裝後該級所有艇裝備M4導彈。“雷鳴”號，“無敵”號和“可怖”號分別於1987年10月10日，1989年5月10日，1990年5月15日改裝後重新編入現役。
霹靂號在1990年9月改裝，1993年2月完成。除了替換導彈係統，還改進反應堆堆芯，降低噪音，聲納和其他設備按“不屈”號相同標準改裝。將改裝M4導彈的潛艇線型改變為類似“不屈”號的艇型。第一次發射M4導彈由“雷鳴”號於1987年9月15日在大西洋進行的。
排水量：水上8080噸，8水下290噸；主尺度：長128.7米，寬10.6米，吃水10米；主機：核動力：渦輪-電力一座壓水堆，兩座渦輪交流電機，一台傑蒙特斯內德電機，16000馬力（11.76兆瓦）；2台SEMT皮爾斯蒂克/傑蒙特·斯內德8PA4185柴油機-電力輔助推進裝置，1.5兆瓦；一台應急電機；單軸。
航速：水下25節，水上20節，續航力：用輔助推進，5000海裏/4節；編製：兩班製，每班114人，其中軍官14人。
導彈：潛射彈道導彈：16枚航空航天M4，3級固體燃料火箭，慣性製導5300千米，熱核彈頭為6個15萬噸當量分彈頭。
可畏級最初兩艘上配置有M1潛射彈道導彈，這種導彈的射程僅有2091公裏，其改良型M2及後續的M20則在稍後配置於所有的可畏級潛艇上。M20擁有一枚具有120萬噸黃色炸藥威力的熱融合核子彈頭，射程約為3974公裏。
M20的擴大型M4潛射彈道導彈於1978年至79年間展開測試。M4導彈可攜帶6具15萬噸威力的多目標彈頭獨立重返大氣載具，射程遠達6114公裏。法國海軍在測試完成後，即將M4導彈部署於所有的可畏級潛艇上。
反艦導彈：航空航天SM39“飛魚”，從533毫米魚雷發射管發射，慣性巡航，主動雷達尋的，27海裏/0.9馬赫，戰鬥部重165千克。
魚雷：4具533毫米魚雷發射管，ECANL53型兩用魚雷，主/被動雷達尋的，5.1海裏/35節，戰鬥部重150千克，航行深度550米；ECANF172型，線導，主/被動雷達尋的，10.8海裏/40節，戰鬥部重250千克，航深600米。魚雷和反艦導彈最多裝18枚。
電子對抗：電子支援：偵聽。火控：SAD戰術數據係統：DLA1A武器控製係統。雷達：導航：湯姆遜-CSADRUA33，I波段。
聲納：湯姆遜·辛特拉，DSUX21多功能被動艇首聲納和側基陣聲納；DUUX5被動測距和偵聽，低頻；DSUV61搖曳基陣。