甄士隱，《紅樓夢》中一個出場次數少而又少的特殊人物。表麵上看，作者在文字上對其著筆分量較輕，與全書整體故事情節關係也似乎不大。但引人注意的是：作者於卷首第一句就明白示意撰擬虛構這個名字的寓意是“將真事隱去”；小說開頭以他出場始，末尾以他出場結，一起一結，貫穿始終，首尾照應；他時隱時現，如恍如忽，飄飄然神乎其來，幻乎其去，似俗界的人，又似仙界的神，半人半神，像神的靈光、又像人的思辨一樣地不可捉摸。他的出現，卻展現了一道別有色彩的人生風景線，扮演了一個十分重要而奇特的角色。曹雪芹把這個人物放在洋洋百萬餘言的一部大書之首尾，是深具匠心的。
甄士隱稟性恬淡，不以功名為念，每日隻以觀花修竹、酌酒吟詩為樂，有“仙形道體”和“神仙一流人品”，過的是士大夫自得其樂的隱居式的小康生活。他住在葫蘆廟旁，雖然不很富貴，但在本地也算是望族了。一天，他做了一個奇特的“白日夢”，夢見自己從一僧一道那裏獲知了石頭下凡、“木石前盟”的秘聞並親眼目睹了“通靈寶玉”，便在一僧一道的引導下到了太虛幻境，看到了一副對聯：“假作真時真亦假，無為有處有還無”。夢驚醒後，還真的看見了夢中所見的一僧一道：那僧癩頭跣腳，那道跛足蓬頭，瘋瘋癲癲……就這樣，在夢幻和現實、神世和俗世的對接和轉換中，他正式開始了悟道出世、接近神性的艱難曆程。
人生無常，不如意的事十之八九，誰都不可能永遠順遂。甄士隱就因生活中一次又一次的磨難和厄運，被搞得焦頭爛額。先是三歲的獨生女兒英蓮，元宵節那夜觀燈被拐子拐賣，他因此“晝夜啼哭，幾乎不曾尋死”；再是一場大火又把家產燒個精光，急得他唯有跌足長歎；繼之，他隻好回田莊上去安身，可偏偏這幾年水旱不收，鼠盜蜂起，連鄉下也難以安身，於是隻得下狠心變賣田產，去投奔嶽父；爾後，勢利的嶽父見他這副狼狽的樣子，半哄半騙，把他賣田產僅餘的一點銀子也騙了去，還挖苦他、羞辱他，使他連寄人籬下苟且偷生的一絲希望都成了泡影。
又一天，甄士隱拄著拐杖在散步，忽然碰到那個瘋癲落拓，麻屣鶉衣的跛足道人，唱了四段《好了歌》，完了，那道人還說，“可知世上萬般，好便是了，了便是好。若不了，便不好；若要好，須是了”。甄士隱遭受了失女、失家、失田莊的橫禍，貧病交加，覺得已經走到人生的窮途末路，陷入了絕境，他絕望、沮喪、萬念俱灰。人到這種地步，最容易看破紅塵，他聽了跛足道人的話，如醍醐灌頂，心中一驚，恍然徹悟，刹那間，什麼人間的榮枯、貧富、得失、生死，都被丟之腦後，化為烏有，心想：這不是在開導我嗎？世態炎涼，人情如紙，此時不去尋求解脫還待何時？於是，他對《好了歌》作了注解：陋室空堂，當年笏滿床；衰草枯楊，曾為歌舞場。蛛絲兒結滿雕梁，綠紗況今又糊在篷窗上。說什麼脂正濃、粉正香，如何兩鬢又成霜？昨日黃土隴頭埋白骨，今宵紅綃帳裏臥鴛鴦。金滿箱，銀滿箱，展眼乞丐人皆謗。正歎他人命不長，那知自己歸來喪！訓有方，保不定日後作強梁。擇膏粱，誰承望流落在煙花巷！因嫌紗帽小，致使枷鎖扛；昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長：亂烘烘你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉。甚荒唐，到頭來都是為他人作嫁衣裳！好一首《好了歌注》，句句不離《好了歌》的意旨！唱出了世人對功名、財富、妻妾、兒孫的癡心追求和必將以落空而告終的旋律，表出了人生從出發到歸宿、由生到死、萬有歸無、萬境歸空的結局，也傳達了作者對人生遭遇的難以預期、人的命運的反複無常的悲劇性思考。小人物甄士隱因此而一炮打響，成為讀者認可的《紅樓夢》中走紅的歌星。人生就像注解中所唱：有衰敗伴新生，有青春成白發；有富貴變貧窮，有貧寒轉發達；有生死並列，有死生相繼。百年俄頃，轉眼成空，忽新忽敗，忽麗忽朽，人生無常，無法把握。歸結可謂：人生如戲，你方唱罷我登場，亂哄哄的。如果把官場這個是非之地認作故鄉，認為是自己生存和安身的唯一的地方，想永遠擁有它，這就顛倒了。為了謀生替人縫製嫁衣，而到頭來製作的衣服自己沒有一件能穿上，甚至什麼也得不到，這不是很荒唐嗎！《好了歌》寫人生是由前到後、由生到死，單單純純，玲瓏剔透，以隔岸相嘲口吻，唱的是別人，笑的是別人，使人感到徹底的悲寂；而《好了歌注》寫人生是既有由生到死，又有由歸宿返回當初，反反複複，千回百轉，以幡然醒悟語氣，唱的是自己，笑的是自我，使人覺得巨大的荒謬。