鬼穀子這個人，在中國古代曆史人物中，是一個真實而又最具有神秘光環的人物。他的著作《鬼穀子》，是一部有獨特價值而又最富於神奇色彩的書。
《史記?蘇秦列傳》和《張儀列傳》說鬼穀子是蘇秦和張儀的老師。《隋書?經籍誌》在“縱橫家”類著錄了《鬼穀子》三卷，注解說：“鬼穀子，楚人也，周世隱於鬼穀。”《史記》和《隋書》認為鬼穀子是隱居在鬼穀的一位研究遊說之術的隱士，生活在戰國時代，沒有留下真實的姓名。這說明鬼穀子是一位真實的曆史人物。魏晉時代，道教把鬼穀子的著作《鬼穀子》列為經典。東晉初年葛洪《抱樸子?遐覽》列道教經典137種，其中就有《鬼穀經》。後來，道教進一步把鬼穀子列為道教的洞府真仙，號稱“玄微真人”；甚至說他出生於黃帝軒轅氏時代，曆夏朝、商朝、周朝三代，隨老子西出函穀關；東周時代，重返中國，隱居鬼穀，培養弟子數百人，在人間數百歲，後來不知所終。後代關於鬼穀子的傳說越來越多。明朝馮夢龍所編著的曆史小說《東周列國誌》第87回至90回，就講了他收蘇秦、張儀、孫臏、龐涓為徒弟的故事。還有的書說他帶領徒弟範蠡幫助越王勾踐複國，又說九天玄女是他的師妹，如此等等。這就給鬼穀子籠罩上了神秘的光環。
研究《鬼穀子》，首先必須弄明白《鬼穀子》的寫作時代。鬼穀子的著作《鬼穀子》，今本分為內篇12篇與外篇9篇。有的學者懷疑《鬼穀子》是一部偽書。我們經過認真考證認為：《鬼穀子》內篇除了《符言》篇可能是從《管子》混入的以外，其他11篇都是先秦時代的著作，其寫作者是鬼穀子先生及其弟子們。西漢大學者劉向，在《說苑?善說》中就已經引用鬼穀子的關於遊說之術的話語，引文長達百字。可見至少《鬼穀子》的某些內容在西漢時代已經流行了。而且，《鬼穀子》的思想內容、語言文字都具有先秦著作的特點。《鬼穀子》外篇，則可能是唐朝人寫作並編入這本書的。
曆代對《鬼穀子》的褒貶很懸殊，我們應該客觀地評價這部書。我們認為其主要價值有四個方麵：第一，它總結了縱橫遊說之術，形成了自己的理論體係，而且是戰國縱橫家唯一保存至今的理論專著。第二，它提出了不同於儒家、道家、法家等其他學派的哲學政治思想，可以說在中國思想史上獨樹一幟。第三，它開創了中國的遊說修辭術。第四，它曾經被人們從不同的角度去理解或運用，對宗教家、軍事家、術數家都發生過影響。他們見仁見智，得出不同的體會。這也可以啟示今天的讀者，啟示人們如何認識本書在今日的價值。據說，日本人大橋武夫著《鬼穀子》一書，用軍事、外交、政治、商業等方麵人際交往的實事來印證鬼穀子的理論，頗能中為日用、古為今用。
《鬼穀子》這本書，有許多神奇的傳說。如：《東周列國誌》第87回已經說鬼穀子通天徹地，有各家學問：一是象數學，占往察來，言無不驗；二是兵學，布陣行兵，鬼神不測；三是遊說學，出詞吐辨，萬口莫當；四是出世學，修真養性，長生成仙。河南淇縣雲夢山至今流傳著《鬼穀子》是一部“天書”的傳說。它講這部書屬於陰性，白天看沒有一個字，晚上就金光閃閃，內容變化萬千。鬼穀子第一晚讀它時，看到的是十三篇縱橫遊說之術；第二晚讀它時，看到的是十三篇軍事用兵之法：以後各晚，分別看到了貨殖致富的方法、養性修真大法、推命相麵的方術等等。這些傳說顯然是荒誕不經的，給《鬼穀子》染上了濃厚的神奇色彩。