一踏入這宮牆，我就知道，這裏沒有人是形單影隻——無論他看起來多麼平庸或多麼卑微，因此，絕不能輕視他們中的任何一個，因為這裏，是四國中最為強盛的大業國君主的禁苑——業宸宮。
每三年正月間，皇家便會從民間采選宮妃，全國十三歲到二十歲之間的少女都將被嚴格甄選，從各地被選拔至都城平安京，“姿色端麗，合法相者，載還後宮，擇視可否，乃用登禦”。這一遴選的過程往往持續數月，直到五月間才會定奪最終人選，初夏時節正式冊封。而我，正是經過重重檢視，被無數女官的眼睛挑剔過，才得以踏入這業宸宮門。
文元二年四月初十，江南的暖陽裏夾著一絲清冽。
我左顧右盼，假作不經意般看著身旁的采女們，她們雖都如我一般素衣薄粉，但無不螓首蛾眉，姿態嫻雅。
雖說采選宮妃有既定的規製，但我也深知，隻要稍有姿色且出身名門，稍作打點便能暢行無阻。多少久不得誌的官吏都寄希望於女兒能夠蒙得聖寵，效仿當朝皇太後，整個家族一步登天。
所以，這些姑娘們都與我一般，願使盡渾身解數，但求獲得皇帝青睞。
正想著，一個人自背後拍了拍我的肩道：“你是應陵人士？”
我轉目看去，但見一個翠綠衣裙的女子眼含笑意。她個頭高我一些，略施粉黛，目光灼灼。
我答道：“正是，你也……”
“我可不是。”她笑道，“我曾去過應陵，你們江南姑娘皮膚水靈，就是身材矮小，我看你就像。”
我微微有些不悅，暗自覺得這姑娘說話未免太疏於修飾。她好像渾然不覺，又問：“你叫什麼名字？”
“莫漓然。”我答。
“漓然，漓然……”她重複兩遍道，“還真拗口，我叫葉佳人。”
姓葉，難道……我心念一動，眾采女各有來頭，與其行事小心翼翼，倒不如先樹個標靶。我於是微微顰眉，輕聲道：“姑娘姓葉，莫非，與太後是同族？”
葉佳人喜上眉梢，“看不出你還挺有眼光，當今皇太後就是我遠房姑姑。”
我睜大了眼睛驚呼道：“原來是皇太後家的弈城葉氏，失禮失禮。”
我的話好似一粒石子投進波瀾不驚的池水，周圍的采女們都微微轉目側耳，注意起她來。
葉佳人倒絲毫不以為意，似是很享受眾人矚目，說道：“當今太後是我父親姐夫的妹妹，我便當姑姑稱呼她。”
原是如此遠房，我心中輕聲暗笑。
正說著，一名身著青衣的太監緩步上前，略頓了頓，說道：“各位姑娘，鄙人姓呂，是長春宮的管事太監。此次選妃會延續至五月間，不久皇上便會擇日麵見采女。小人深知各位姑娘定不是平凡之輩，但在冊封前，還請念及皇家聲譽，不要做出令各位家族聲名受累的事來，我們長春宮的奴才對各位姑娘也必定一視同仁、無所偏袒，小人在此先謝過了。”呂公公說完躬了躬身，我們也都福身謝過。
呂公公又道：“請各位姑娘靜候分配住所。”
大家都靜靜立在原地聽候分配，再無人閑談，雖有人偷瞧近旁的采女，但也並不答話。人人心中都明白，呂公公既然已經言明“各位姑娘定不是平凡之輩”，那麼在打探出別人的底細背景之前，還是少開口為妙。
長春宮在業宸宮的東北角，雖然年代久遠且裝飾簡單，但由於專供采選宮妃使用，因此格局頗大，內有四閣十六房，在未冊封之前，采女們便共居於此。
少頃，幾名年紀稍長的宮女按順序將我們引入長春宮，隨宮女步入內廷，又拐了一道彎，我才踏入暫作寢宮的沁秀閣。
剛剛坐下，來不及細瞧，呂公公便敲門而入，喚我道：“漓然姑娘。”
我連忙起身還禮：“呂公公有禮了。”
他輕聲回道：“隨我來，安陽長公主召見。”
我急忙稍作整理，隨他走出長春宮。
業宸宮是四國之內最大的宮殿，自先皇在位時起足足營建了八年，是業國的中心。父親曾經無數次和我提及他唯一的一次進宮，他總描述說，那年隆冬，天降大雪，一踏入宮門，雪便停了。他自下馬坊開始步行，從醜時走到將近寅時才站在含元殿前，又走了近百丈才到宣政殿。各縣的大人們都佇立在殿前聽候召見，凜冽的北風把細密的雪粒吹附在他們的朝服上，每個人都神情肅穆，耳邊隻聽見風聲與零星的鳥鳴。
我跟著呂公公在初春的業宸宮裏穿行，隻聽得裙擺簌簌作響，兩麵都是朱紅高牆。這大業的都城於我來說已是北地，寒風像帶了刺一樣微微劃過臉頰，又像鬼祟的小魚在空氣中遊著遊著就鑽進人的袖口，紮得皮膚生疼。