從白糖、酒店、房地產、船務、礦產、保險、傳媒到糧油，郭鶴年創建了一個龐大的商業王國，也創造了無數的奇跡。從某種意義上說，他可能是除了政治領袖外，最廣為人知的馬來西亞人。身為馬來西亞首富，郭鶴年先是享有“亞洲糖王”的美譽，後來又有“酒店大王”之稱，是名副其實的商界“兩王”。
郭鶴年的祖籍在中國福建福州。他的父親郭欽鑒於1909年飄洋過海來到馬來西亞，從店員做起，後來自己開了家咖啡館。經過數年努力，創辦了以經營大米、大豆和糖為主的東升公司，家境日臻富裕。
郭鶴年是郭欽鑒的幼子，他從新加坡萊佛士學院學成畢業後，便給經營白糖及米糧買賣生意的父親做幫手。1948年，郭鶴年在新加坡創辦了主營輪船航運的船務公司，這成為他的創業之始。
郭鶴年在二十餘歲便能創業，固然與他出身富裕有關。然而，個人的膽識、才能以及超強的判斷力和永不停歇的精神，才是他日後征戰商海、名震四方的根本要素。
創立公司不久，父親郭欽鑒病故。郭家經過開會後，決議組建郭氏兄弟有限公司，並一致推舉博學多才的郭鶴年出任公司董事長。就這樣，年紀輕輕的郭鶴年接過重擔，正式成為家族“掌門人”。
為進一步發展事業，郭鶴年專程去英國做市場調查，並學習商務知識。在倫敦，他對糖業的經營做了全麵深入的調查，對糖業的貿易狀況也了如指掌。
回到馬來西亞後，郭鶴年將事業重點放在糖業經營上，並創辦了馬來西亞第一家製糖廠。他看準時機，迅速建立遍布馬來西亞全境的銷售網，形成“原料-加工-銷售”的“一體化經營”體製。他順利向政府租借到大片土地，開墾成甘蔗種植園，大大增加了原料來源。在盯著糖業生產的同時，郭鶴年還關注著銷售市場的情況。他大膽決策，趕在世界糖價上升前，大舉在國際市場收購白糖，並投資糖期貨貿易。所有的這一切，都為他贏得了豐厚的利潤，為他日後擴大經營提供了資金保證。
到20世紀70年代，在國際市場上每年上市的1600萬噸糖中，郭氏企業集團控製了10%左右。在馬來西亞的糖業市場上，郭氏企業則占到了80%的份額。郭鶴年成了名副其實的“糖王”。
在挖到了糖業這第一桶金之後，郭鶴年並沒有止步。他躊躇滿誌，在生意場上四麵出擊。借助於世界和馬來西亞經濟發展的良機，靠著與政府、工商業界融洽相處的良好氛圍，郭鶴年全麵擴展著他的經營領域。
郭鶴年投資建立了麵粉廠，並迅速發展成為馬來西亞最大的麵粉加工企業。
1971年，郭鶴年與新加坡經濟發展局合資建成了新加坡第一家豪華大酒店——香格裏拉大酒店，而後，先後在吉隆坡、曼穀、漢城、香港、北京等大城市興建、經營酒店，在亞洲太平洋地區擴張，打造香格裏拉酒店品牌。到目前為止，在中國內地，就已建了近20家香格裏拉酒店。
郭鶴年在其他方麵的經營也非常出色。到20世紀80年代，郭氏集團除在馬來西亞擁有眾多企業外，在新加坡、泰國、中國、印尼、斐濟和澳大利亞等地也打下一片天。