大隋王朝以北統南，是故隋煬帝楊廣即帝位後，立即命人開鑿運河，貫通南北交通，千秋功業堪與秦始皇修築馳道，開鑿靈渠媲美。無論在軍事上還是經濟上，均實現了自秦始皇一統六國之後的第二次中土大一統盛世。
開鑿運河本是利國利民的好事，但楊廣窮奢極欲，大興土木，廣建宮室別院，四出巡行，又沿河遍植楊柳，濫征苛稅，勞民傷財了；且其人好大喜功，多次遠征域外，弄得人民苦不堪言，以致天下盜賊四起，各地豪雄紛紛揭竿起來，自立為王。
自此，隋室不複開國時的盛況，漸顯“秦失其鹿，天下共逐之”的跡象。
天下之興，始於運河，天下之亡，始於運河。
江水濤濤，淘盡不知多少英雄，江水滔滔，也不知湧現了多少豪傑。
又是一出天下興亡，英雄並起的亂世畫卷。
大江運河兩岸，懸崖高山之巔，蕭夏極目遠眺，神情微微恍惚。轉瞬之後，他灑然一笑，陷入沉思。那一閃而逝的恍惚之色，似若僅是幻覺。
夜深天涼，寒風凜冽。
不知過了多久，沉思中的蕭夏感覺有些冷，不由微皺眉頭。
他的武道境界雖然高深莫測，已臻至當世巔峰的大宗師境界，可體內真氣斷斷續續，似有似無。這不是說他的內功修為到了什麼傳說中的無上“返虛”境界，而是……
初學者剛剛生出氣感，內家真氣初成，尚未穩固都是這種情況。
現在蕭夏的真氣修為，活絡氣血、強身健體還可以，要說到與人殺伐，或者……抵禦寒風，卻是不夠用的。
“精神境界終究隻是精神境界，能讓人忍受寒意，不為外物所動，卻不能使人寒暑不侵。要寒暑不侵、打架殺人，還是要深厚真氣護來得實在。”感受著體內幾乎稱得上散功邊緣的真氣修為，蕭夏隻有苦笑。
隨後，他輕輕呼出一口氣，眼中精芒閃爍，運轉秘法，將天地之中無窮無盡的元氣精華吸取而來，攝入體內，轉化為自身真氣。真氣貫通全身經脈，運轉周天。
幾個呼吸後，護體真氣迸發而出，光華流轉之間，夜間的寒意已經驅除。
要達到此等寒暑不侵的內功修為，世間武學高手至少需耗費數十年之功，而蕭夏在須臾之間就完成了。而且看他熟能生巧的樣子，這快速積蓄功力的方式，蕭夏似乎經曆過許多次了。
不過天道公平，一飲一啄之間，得失難以分明。功力過快提升，運用就會出現問題了。
蕭夏內勁運轉，一招手，擒龍控鶴，幾片生氣盎然的嫩綠葉子被牽引過來，盤旋手麵。繼而以飛葉摘花射出，幾縷勁風掠過。
篤！篤！篤-----
葉子洞穿樹幹，深入內裏。
蕭夏盯著樹洞看了一會，微微搖頭，自語道：“僅僅是如臂使指的境界，距離宗師高手入微之境的真氣控製還差一點，更別說大宗師級的至宏至微，磅礴處若江河崩潰，一發不可收拾；微妙處如細雨抽絲，沾衣不濕。”
“不過這卻是沒有辦法的事，大宗師級的達圓滿心境難得，大圓滿級的功力更是難以速成。”
自言自語著，蕭夏心中一動，順著奇異預感轉頭，朝大江與運河連接的方向望去，剛好可以看到五艘似若陸上行舟的大艦駛來，黑壓壓一片的桅帆暗影和燈火。此時天上未亮，在五艘巨艦的燈燭映照下，江麵通明一片，連天上星月都為之黯然失色。
“宇文化及！”
蕭夏看到遠方駛來的五艘大隋王朝巨艦，露出笑容，喃喃自語：“大概恢複了七八成功力，自保稍微不足，殺人卻是足夠了。”
這五艘戰船乃已作古的隋朝開國的大臣楊素親自督建，名為五牙大艦，甲板上樓起五層，高達十二丈，每艦可容戰士八百之眾。當五桅布帆張滿，艦群速度快似奔馬。依仗此等海上怪物，隋室大軍攻破南陳長江防線，滅亡南朝，一統中土九州。
楊素也是一位能人，江湖盛傳得之可得天下的“楊公寶庫”之中，所謂的“楊公”指的就是這位仁兄。不過此刻這位大能出不了場，暫且不表。
蕭夏臉上掛著神秘的微笑，眸光仿若突破時間與空間的阻隔，看到了五牙大艦上的宇文總管。
宇文化及卓立戰艦指揮台之上，宇文化及年紀在三十許間，身形高瘦，手足頎長。他麵容古拙，神色冷漠，一對眼神深邃莫測，既給人以狠冷無情的印象，亦另有一份震懾人心的霸氣。
宇文化及極目遠眺，大江兩岸盡入眼底。他的目光落在了岸旁林木外冒起的殿頂上，那是隋煬帝楊廣年前才沿河建成的四十多所行宮之一。
他後側站著一人，是其心腹手下張士和。張士和上前恭敬說道：“天亮前可抵江都，總管今次若能把《長生訣》取得，獻給皇上，當是大功一件。”