譯文
齊宣王問孟子說：“齊桓公、晉文公稱霸的事跡，您可以講給我聽聽嗎？”
孟子回答說：“孔子的弟子們，沒有談論齊桓公、晉文公稱霸事跡的，因此沒有流傳到後世，我也不曾聽說過。大王您一定讓我說，那我就談一談以德統一天下的王道吧。”
宣王問道：“有怎樣的道德修養才能統一天下呢？”
孟子說：“努力使百姓過上安定的生活，以此統一天下，就沒有人能阻擋得了。”
宣王問道：“拿我來說，能使百姓過上安定的生活嗎？”
孟子說：“能夠做到。”
宣王問道：“憑什麼知道我能做到？”
孟子說：“我聽胡齙說，有一天大王您坐在朝堂上，有一個人牽著牛從堂下經過。大王見到了，就問：‘牽著牛去哪兒？’那人回答說：‘將用它釁鍾。’大王說：‘放了它！我不忍心看它那發抖的樣子，好像無罪卻被送進屠場。’那人問：‘這麼說就不釁鍾了嗎？’您說：‘怎麼能不釁鍾呢？用隻羊換下它。’不知有沒有這回事？”
宣王說：“有這回事。”
孟子說：“憑這種好心，就可以稱王天下了。不過百姓們都認為大王吝嗇，我一開始就知道大王您是不忍心呀。”
宣王說：“是的，的確有百姓認為我是吝嗇。齊國雖然不大，我也不至於吝嗇一頭牛。我是不忍心看它那發抖的樣子，好像無罪卻被送進屠場，所以才用羊把它換下來。”
孟子說：“大王您不要因為百姓認為您吝嗇而感到奇怪。用小的換大的，他們怎麼知道您的真實想法呢？大王您如果真是可憐牛無罪卻被送進屠場，那牛和羊又有什麼兩樣？”
宣王笑著說：“我當時是怎麼想的呢？我不會貪吝財物才用羊換下牛的。經你這麼一說，百姓說我吝嗇真是理所當然的了。”
孟子說：“百姓的誤解對您並無影響。您的不忍之心正是仁愛之心，因為您看到了牛，並沒看到羊。君子對禽獸，看見它們活著，就不忍心再看到它們死去；聽見它們死前的哀鳴，就不忍心再吃它們的肉。因此君子總是把廚房設在遠離自己的地方。”
宣王說：“《詩經》上說：‘別人有什麼心，我能揣摩到。’說的就是您啊！我隻是這樣做了，再反過來問問自己，我也說不清楚我是怎麼想的。老先生您這麼一說，使我的心很受觸動。但我這種心情合於王道，又是什麼道理呢？”
孟子說：“假若有一個人向大王稟告說：‘我的力量足以舉起三千斤，卻不能舉起一根羽毛；我的目力能察秋毫之末，卻看不見一車柴火。’您能聽信他的話嗎？”
宣王說：“不能。”
孟子馬上接著說：“如今，大王您的恩惠能夠推及禽獸，卻不能使百姓得到好處，那是為什麼呢？這樣看來，一根羽毛拿不起來，是因為不肯用力氣；一車柴火看不見，是因為不肯用眼睛看；老百姓不能過安定的生活，是因為您不肯施恩惠啊。所以，大王您不行仁政統一天下，是不肯幹，不是不能幹。”
宣王問道：“不肯幹和不能幹的表現形式有什麼不同嗎？”
孟子說：“用胳膊夾著泰山跳過北海，告訴人說：‘這個我辦不到。’這確實是辦不到。替老人折取樹枝，告訴人說：‘這個我辦不到。’這是不肯幹，不是不能幹。大王您不行仁政，不是屬於夾著泰山跳過北海這一類，而是屬於替老人折枝這一類的。
“敬重自己的老人，進而推廣到敬重別人的老人；愛護自己的孩子，進而推廣到愛護別人的孩子：這些都能做到了，統一天下就像在手心裏擺弄東西那麼容易了。《詩經》上說：‘示範給他的妻子，影響他的兄弟，也推行到一國裏。’這就是說把這樣的好心擴大到其他方麵去就行了。所以，恩惠推廣開去，就足以安定天下；不能推廣恩惠，就連自己的妻子兒女也無法保全。古代的聖賢之所以大大地超過常人，沒有別的訣竅，隻是善於推廣他們的嘉言善行罷了。如今大王您的恩惠能夠推及禽獸，卻不能使百姓得到好處，那是為什麼呢？
“用秤稱一稱，才知道東西的輕重；用尺子量一量，才知道東西的長短。什麼東西都如此，人的心更需要這樣。請大王考慮一下吧！難道說，動員軍隊，使將士去冒生命的危險，去和別的國家結仇構怨，這樣做您心裏才痛快嗎？”
宣王說：“不，這樣做我有什麼痛快的呢？我之所以這樣做，是要追求我的最大的願望。”
孟子說：“大王您的最大的願望是什麼呢？可以講給我聽聽嗎？”
宣王笑了笑，卻不說話。
孟子說：“是為了肥美的食物不夠吃呢？是為了輕暖的衣服不夠穿呢？是為了豔麗的色彩不夠看呢？是為了美妙的音樂不夠聽呢？還是為了您的寵臣不夠您使喚呢？這些，您的大臣們都能充足供應，難道您真是為了這些嗎？”
宣王說：“不，我不是為了這些。”
孟子說：“如此說來，您的最大的願望就很清楚了。您是想擴張領土，使秦、楚大國都來朝貢，自己做天下的盟主，同時安撫周圍的落後民族。不過，以您的做法去追求您的最大願望，就像爬到樹上去找魚一樣，將會勞而無功。”
宣王說：“有這麼嚴重嗎？”
孟子說：“恐怕比這更嚴重呢。上樹找魚，即使找不到魚，也不會帶來什麼災禍；以您的做法去追求您的最大願望，如果為此費盡心機，不但達不到目的，而且以後必會招來災禍。”
宣王說：“能講給我聽聽嗎？”
孟子說：“如果鄒國和楚國打仗，您認為哪一國能打勝呢？”
宣王說：“楚國會打勝。”