打魚人撒網時，提起總綱一撒，所有的網眼就都張開了；收網時，隻需把總綱一提，整張網就都順順貼貼地收攏了。我們拿衣服時，抓袖子、抓衣擺，衣服都不成樣子，而抓住衣領一提，整件衣妥就服貼了。這就是人們所說的“提綱挈領”。記憶也是一樣，要順著材料的體係，掌握它的結構，才能記得清楚，記得容易，要用的時候也容易提取出來。這就是提綱記憶法。會學習的人，都是很善於提綱挈領的。
在運用提綱記憶法的過程中，人的思維積極參加了記憶活動。因為，任何科學知識都有著從易到難、從低到高、由淺入深、由總到分或由分到總等形式的內在邏輯結構。這個結構存在於知識係統之中，需要進行複雜的思維活動才能挖掘出來，經過理解，整理成體係。所以，當知識內容在一係列的智力活動之後整理成提綱時，理解已經較深刻了，在這個基礎上進行記憶，自然就記得牢固了。而且在運用有關的知識內容時，抓住“綱”，將知識這張“網”撒開，也就容易多了。
提綱記憶法在學習中運用的機會是很多的。比如，閱讀課文，就要進行分段，寫出段意，由此概括出課文的中心思想；學習生物，就要按門、綱、目、科、屬、種進行分類，按“生物樹”研究其進化與分支；學習曆史，就要在時間的坐標係上，研究各種事件和形態在縱方麵的發展和在橫方麵的聯係；學習數學、物理，就要根據其定理、公理、定律、公式，進行演繹，等等。運用提綱記憶法，需要有一定的抽象概括和演繹推理的能力。在兒童運用時，還得依靠一些具體的形象或特征來幫助進行，如相類似的形象、功能性的特征，都容易為他們所理解。青少年已有了較強的抽象思維能力，就可以提高抽象化的程度，這樣才能用得活，記得深刻。