２０世紀最後１０年，在聯合國的倡導和主持下，在全球範圍內開展了一場聲勢浩大的“國際減輕自然災害十年”活動。
這是人類第一次聯合在一起，共同為解除自然災害對自己生存、發展的威脅而采取的一致行動，其組織之完備、活動之規模、得到響應之普遍程度，都超過此前任何一次其他活動。此次活動確定了相當鼓舞人心的減災目標，當然，人們也對此抱有很高的期望。如今，１０年時間過去了，活動亦已結束（轉而發展為“國際減災戰略”活動）。１０年間，包括中國在內的許多國家和地區都完成了大量卓有成效的工作，減災水平得到了顯著的提高。然而，相對於自然災害對社會經濟持續、穩定發展的巨大威脅，相對於自然災害對人民生命、財產、生活的嚴重破壞，相對於人類社會對自然災害的易損性不斷提高而言，僅僅靠１０年的工作是遠遠不夠的。而且，毋庸諱言，就其實際成效與計劃目標加以考究，“國際減輕自然災害十年”
活動亦不無難如人意之處，有些方麵甚或存在較大差距。其間的原因當然是多方麵的，不過，普通民眾之觀念落後，災害意識、減災知識缺乏，致使許多減災目標難以落到實處，實為重要因素之一。具體到中國來說，盡管中國是世界上災害最嚴重、成災種類最多、受災曆史最長的國家之一，可中國普通老百姓的現代災害觀念卻相當落後，災害意識、減災知識亦急需更新。可以說，如何普及現代減災、防災知識，加強災害問題教育，是減災領域麵臨的一個重要而艱巨的任務。
正是基於上述想法，我們編寫了這本書，記述１８～２０世紀３００年間世界上發生的重大自然災害。關於災例的選取、編排，我們的指導思想是：既要考慮災害的種類，又要考慮災害的性質；既要關注災害的規模，又要考察災害的損失及其影響；不僅要看災害發生的時間序列，還要觀照到災害的空間分布。因此，並非按某一單純標準劃線。顯然，這不是一部專深的災害史研究著作，盡管如此，我們還是努力將災難記述與災害學理論、災害學信息傳播結合起來，力求把新的、準確的現代災害意識、減災知識傳遞給讀者。如果讀者朋友在得到災害慘烈的警示之外，從中能夠獲取些許有用的災害知識，我們也就心滿意足了。編寫過程中參考的有關文獻，集中列於書後，並向其作者表示感謝。
參加本書編寫的除主編宋儉、王紅外，還有王蕾、方立、付樂園、陶洪蘊、蔡國斌、李建平、李健等同誌。
作者謹識
２００２年５月