早春時節，寒意尚未消退，但沿河兩岸的垂柳已萌生隱隱的翠色，上麵棲著鶯燕，河麵上薄薄的浮冰早已消融，可以行船了。
這時，一艘烏篷船漸行漸緩，停靠在了沿岸的水台邊上，一個年輕後生揭開了船簾，從烏蓬裏起身走出，著一身讀書人常見青色衣袍，劍眉星目，英氣逼人。青年向劃船的老者問道：“船家，此處是什麼地段？”
劃船的老者用手撐在滑竿上，眯著眼說道：“這裏名叫西塘城，是天南國的邊境之城，我年輕時候還隻是個貧窮落後的水鄉小鎮，這些年，過往的巨商大賈都在這裏歇腳，多施舍金錢於此，又因為邊城防禦需要，修建了城池，漸漸得形成了現在的規模，如今，已經是天南國與天朝重要的經濟樞紐。”
青年謝了老者，付了船錢，走上水台，來到沿河的一條小街上，街麵鋪了整齊的石磚，因為水氣過重，生有暗黑色的青苔，頗為濕滑，由於天色剛亮不久，街上行人並不多，隻有一些賣早點的攤位在忙碌著，青年隨意找了一個攤位吃了碗麵，便欲起身去尋客棧，攤子老板見他是外鄉之人，便問道：“這位客官，是不是打算尋地投宿？”
青年倒也老實，答道：“正是，我初來此地，不知可有什麼好去處？”
老板笑道：“從前麵小巷穿過，是本城的中心，客棧林立，可以歇腳，但多是富華奢侈的大酒樓大客棧，我看客官打扮是個讀書人，那有一個去處，叫文軒客棧，可供一般客人住宿，我與那家老板是多年老友，故順便幫於拉客。“
青年想，這人倒也實誠，想必不會欺我。言謝過老板，便去尋那文軒客棧。果然穿過一條小巷，麵貌甚是不同，處處張燈結彩，俊馬鑾駕並街穿行，酒家客棧高大豪華，他沿街道邊行邊看，終於在街尾瞧見了那文軒客棧，比起周遭的客棧，雖然樓體較小，但一股清雅樸素之氣倒也顯得這個客棧甚是特殊，於是便走了進去。
“客官是要住宿還是吃飯。”店小二忙擦了桌子。
“來一間房，至午時炒兩個小菜並飯送到房裏來即可。”
“好嘞，您樓上請。”
青年見這裏的客房布置得頗為雅靜，窗外望得見穿城而過的河流，河流兩旁又栽種整齊的柳樹，河中穿梭幾條烏篷船，如畫卷般秀美，看罷讓人心情甚是舒暢，便對這文軒客棧好感大升。
午時，店小二把飯菜送上來後，說道：“我們這個店裏不住富人，都是些過往的普通行客，像您這樣的讀書人居多，來這你可來對地方了，別的客棧住一日的銀子就頂得上我們這半個月了。”
青年笑道：“那是早上，我在河邊的小吃攤上，聽得攤主說起，才找到這裏。”
店小二道：“就是了，那是我們老板的好友。好了，不打擾客官休息了，有事您再吩咐就是。”說完關門出去了。
青年吃罷飯，閑著無事，倚著窗口向外張望，看到外麵駿馬香車的富賈大商，想到行商之人隻不過是把商貨四處轉運便可獲取暴利，卻不曾出得一分實在力氣，像是憑空生財一般，且近些年商道大興，日後，如果人們皆去行商，世間人人不再出力，不免亂矣，不禁歎道：“國家或將禍於商人矣！”
旁邊窗口一人此時也正觀街市，聽到此言，言道：“兄台何出此言？”
青年吃了一驚，不料隔壁有人，遂朝旁邊窗口觀看，隻見其人著一身白底青邊的衣衫，身長麵俊，眼神和潤，儀表非凡，散發出一股輕鬆自然的儒雅之氣。
那人見青年在打量自己，便道：“兄台，可否過來一敘。”
青年一來正愁如何打發時間，二來也喜結交朋友，便起身去了鄰房。
那人見青年也生得英氣勃發，一臉正氣，便作了一揖言道：“在下姓薑，名臨月，南國鶴城人氏，敢問兄台高姓大名？”
青年回拜言道：“不敢，姓李，名湘雲，南國鳳城人。”
薑臨月道：“兄台所說，國家將禍於商人是何意？”
李湘雲聽了，便將剛才所想簡略說了一番。
薑臨月笑道：“哈哈，好一個商者皆憑空成財，我卻不同意。”
李湘雲道：“薑兄有何見解？”
薑臨月指了一下窗外行走的貨車，說道：“所謂行商，一者在於“行”字需要車走船航，二者賤買貴賣，需要腦力商酌，力氣也是便出在此二處，何謂不出力而獲財呢？”
李湘雲道：“商人不似那農人，工者，所出力氣皆出糧食、用具這等實物，隻是倒買倒賣從中賺取差價而已。”
薑臨月隨手指了一下窗外行商，說道：“不然，你隻知其一不知其二！天下之大，物產豐盛，但各地所產之物不盡相同，所需亦不相同。譬如，中原天朝三國之一的雪國所產雪魚，多有所餘，而我們天南國雖大，卻不曾有得，若無商人，想吃上一回，便要跑到雪國去。故商人所用，就是互通有無，豐富物產，活躍民眾，如果隻是封閉國家，所產單一，人民倦怠，長此以往，必滅絕也。
李湘雲聽罷，俯首再拜說道：“聽薑兄一言，勝讀十年書啊！”
薑臨月笑道：“過獎，過獎，李兄此次是去往何處？”