據《史記》略曰：老子為守藏室之史，周衰，遂去。關令尹喜曰：子將隱矣，強為我著書。上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其終。緣其史有上下篇目之文，後人因之，上卷說道，下卷說德。今以理考，道德混說，無上下篇，此史辭之流言，今以除去。
又不知何人不審正文前後本意，分為八十一章，惟務其華，圖象陽數，此以戲論，無益於人，今亦除去。
又創立篇名，狹居其事，言理不當，今亦除去。此書義不連環者，當時關令不解徵問，而老子自陳其事，或引前聖之語，所以文意斷續，其辭重疊者，如父母慈心，訓之切切。
其間幹涉國務者，蓋老子歎當時之風，乃周朝之事也。其間犯諱，若改易之，經久恐失本意。據今雲經史舊文，則不避及，書籍傳錄，為字不成。此書箋注者多，雖能於理則不中，雖辯於事則無法。隻如注玄牝為口鼻，是不中理也。死之徒為涅盤梵語涅盤，秦譯無為。是不中事也。如是胸懷臆注，語言散失者，不欲備舉，其由未至於道也。孔子誌於道，緣道無形，據於有形之德，以德為立基之本。本立而道生，以其漸者也，豈可殢德而不進道？此所謂過其門而不入其室也。
如誌於六藝，浮遊於德，以術為道，認穢汁為精，以鈍濁為樸，遲速為性，拱手不動為無為，不食滋味為恬惔，儻來適去為自然，休妻獨寢為清靜，如此之徒，不可與言至道。如《抱樸子》第八卷雲：五千文雖出老子，然皆泛論較略耳，其中了不肯首尾全舉其事，有何承按者也。蓋其人多言房中及黃白術，執有為為事，將好利淫心，測度無為之道，是故不知首尾，又況不及此子者乎？又直以輕舉者為上士，修道德者其次。夫舉身隱形，變化物象，在禁為妖。孔子不語怪力亂神，以其無所益也。老子所著，長生久視，務在進道而不專取。且神仙之人，居止三山，不離於地，跨鳳朝帝，亦不離天，居天地之間，兀兀然壽千萬歲。暫時易短為長，報盡還複於死，若不進道，何異大椿耳？此非論說是非，恐殢神仙之術，不進於道。
萬類惟人最貴，最貴不譽食譽衣。惟人能了達死生，莫為塵緣放過，忽爾死之將至。此事不是臨期，設或沉沒他途，萬劫千生難遇。若愚得之不易，曆學勤苦二十餘年，始悟本來然。而大道無言，借有言以顯道，故語言所以存意，得意而忘言，若以見聞覺知，卒難了悟。今居錢塘，邂逅遇清河居士，相與投機，因論此經，教中最上緣。為注者辭博多文，世人為文所障，是故難知義趣。道德本無多事，若正注相挾，直截易解，令人一見開發，聞言悟德，即德見道，以此不輟，是為報祖。而求正文，凡得三本，今以本朝禦覽一本為準。今所為注，凡言德者，事涉孔氏之門，言其大道虛寂，理準佛乘之旨，以儒釋二教為證，撮道德合為一家，惟恐根鈍福薄，不能承當其事。此書下有留形住世長生之術，中有保國安家久長之法，上有出離生死常存之妙，恐懼乎不見而患乎不行。此身與古聖一般，但為之若是。當今聖主，惟道惟德，乃孝乃仁，一慈二儉，總循舊章，功成平泰之風，以此相合和氣，使觀者不離仕國養親之德，常存無欲之心，久則民物淳淳，致君堯舜之上。以此流通，上報國恩。
敘道德階梯科道者，以無為顯實，有為恃權，即有明無，悟無卻智，此理也。德者，體道為法而施於事，此事也。道德二字包含而無所不至，所陳階梯次第，緣道有淺深，德分內外，若不明階梯，罔生互謗。夫大道者，寂然至虛，無形無名而不可言，其為書者，無以記之，故曰太易。音亦不易也。太易者，未見氣也。太易動則始見一氣之初，故曰太初。太極也，太一也。老子指一炁強名曰道，孔子曰形而上者謂之道，釋氏陳四諦亦曰道，故知三者垂教，總備於有也。若不從有，焉可以無明無？以有明無，故道有淺深爾。太易者，虛無也。因動為有之初，故曰太初。有氣為形之始，故曰太始。氣形相合而生剛柔之質，故曰太素。氣形質具，未相離之間，名曰渾沌。渾沌既分，陰陽相蕩，一氣居中，萬物生焉，故老子曰：道生一，一生二，二生三，三生萬物。是故聖人仰觀俯察，體天尊地卑，用之則為官長而明王道，立五常百行，以正君臣父子夫婦之製，以治人理。
夫大道者，無名無跡，無死無生，萬劫常存而不變易，尊高無上，妙不可言。夫上德者，體無為為用，以一為法而治天下。萬物作而不辭，生而不有，為而不恃，功成不居，下知有之而不見賢，萬物將自化。所以無敗無失者，蓋為無為，則無不治矣。若失之，則執一而徇有為，而為內德。
夫下德者，體一為用，以陰陽為法而治天下。故孔子一以貫之，善建者得一為正，萬物將自賓。若失一，則徇五常百行於事，而為外德。夫內德者，抱一也。蓋一者，國之母，生之根。抱一不離，則根深柢固，乃長生久視之道。孔子謂之至德，而以道為本也。又名中庸者，喜怒哀樂未發，心在陰陽之中，釋氏謂之中道。玄門失之，則殢陰陽潛運而為法術。
夫外德者，從五常百行修於身，孔子謂之敏德，而以行為本也。處柔弱不爭，若水而攻堅強，如慈儉若拙訥之類是也。失之則殢智巧華薄，騁強梁，馳田獵而貴貨，居寵辱矣。
夫道甚易知，甚易行，而人好徑，故其出彌遠，其知彌少。大道平易，而在不為而成。以要言之，皆歸無欲，不欲以靜，清靜為天下正。老子不言藥，不言仙，不言白日昇天者，止言道德而非術也。
道德階梯圖道有二道，德有三德。一者，虛無無為之道。二者，一氣有為之道。故道有二道，而分淺深。一氣之道又謂之至德，自至德已下，皆屬有為，故為三德，以分內外，此皆正道法門。夫道、德、陰陽，人事，四者融通合為一家。若不能和會，則觸途成滯，學者宜審詳之。
宋紹興己卯歲清明日本來子述道可道，非常道；名可名，非常名。無名，天地之始；有名，萬物之母。常無欲，以觀其妙；常有欲，以觀其徼。音叫此兩者，同出而異名，同謂之玄。玄之又玄，眾妙之門。
大道者，至虛至靜，無形無名，不可以視聽求，不可以思議知，不可以語言及，此無始無終，常存不改之道。自虛無始化一炁，因有一氣之跡，是故可道。既雲可道，則非常存之道。既有氣之名可名，則非常存之名。未現一氣已前，無形無名之時，此即天地之始，此不可言之道。緣有一氣之名，為生萬物之母，此可言之道。乃知我身從一而有，人能以一為法，悟入而見大道。夫大道者，人之真心也。一氣者，心生之欲也。夫真心本來虛靜，元無生滅，因真心動而為有，其名曰欲。念也，智也，幾也，識也。緣心起欲，故隨欲受生。既生之後，受納好惡，攀緣不息，著五色，殢五音，恃強梁，居寵辱，迷妄為心，因執妄心。蓋覆一心，不明一氣之道，若人舍妄守欲，便是一心。此心持之則為正，得之則為靈，為萬物之母，乃生死之根。緣其存欲，蓋覆真心，所以有生有死。人能無欲，無欲則虛靜，乃同無名之始，便能出離死生。
故老子雲：常無欲，以觀其天地之始，此乃出離生死之妙。又雲：常有欲，以觀其一氣之道，故為繳。邊也，淺之意也。不可將心求心為有欲，不可將心滅心為無欲，此有無兩者，同攝為一，緣出言為教，而分有無之異名。有無混同謂之玄，釋氏謂之不二法門，又謂之中道。玄之門以中為法，設喻如荃。然法從心起，既起於心，係著在中，則非虛靜。老子恐中道法縛，不能舍筌，故將又玄以釋之。學人但不著有無，亦不居玄之中道，實際理地，不受一塵，則心虛靜，乃是無為，故不須推照。以無所得，故始足無欲。所以纖塵不立，故名清靜。都無作用，故名無為。無修無證，故名自然。都無一物，故名虛靜。自在無礙，故名逍遙。一味平常，故名恬惔。是故無欲則離諸分別，離分別故無煩惱。心無欲則觸事無我，無我則無爭，故無咎。心無欲則離諸善惡，離善惡，故不拘因果。心無欲則不著萬物，不著萬物，故無生，無生故無死。夫心常無欲者，乃眾妙之門。
天下皆知美之為美，斯惡已；音以，下同。皆知善之為善，斯不善已。故有無之相生，難易之相成，長短之相形，高下之相傾，聲音之相和，胡臥切前後之相隨。是以聖人處無為之事，行音衡不言之教。萬物作而不辭，生而不有，為而不恃，功成不居。夫惟不居，是以不去。不尚賢，使民不爭；不貴難得之貨，使民不為盜；不見可欲，使心不亂。是以聖人之治，虛其心，實其腹，弱其誌，強其骨。常使民無知音智無欲，使夫知音智者不敢為。為無為，則無不治矣。
天下皆知普遍共知為美之者，己亦效之為美，斯此也惡宜已止也。皆知善之者，己亦效為美#1，斯不善宜已。夫何故？觀有無互換之相生，難易事之相成，長短理之相形此也，高下勢之相傾，聲音是非之相和，前後揚揚之相隨，世人因著美善，事障本心，逐境以為，遂生八萬四千煩惱。是以聖人處無心為之於事，所以能齊萬物，行之治世，可不言之而教於天下。且萬物事也並作起也，而聖人不以言辭分別者，恐民生好惡之情，於己無所與，於民無所取。緣以無事安民，故生民而不知有君之化，雖為君父而不恃為主此顯諸仁也，功業成而名不居此藏諸用也。夫惟不居於跡，是以德存而不去。失也夫不尚賢能者，恐人矜智。王所好者謂之風，民樂隨之謂之俗。上矜賢智，下必競趨，不尚賢，使民不爭其名故也。名不爭其名故也#2。食之與貨，務資贍養，豈貴珍奇難得？貴乎難得，民必深藏。幾人之情，與之則不授，藏之鈴竊奪。治世非不用貨，不貴珍奇難得之貨者，使民不為盜故也。下民不見名利可欲，使心不亂，其民自治。是以聖人之治，不尚賢，使民無智，無智則自虛其心，心虛則能容萬物，故雲實其腹。不貴貨，使民無欲，無欲則自弱其誌，誌弱則不隨境轉，故雲強其骨。孔子歎申根之不剛者是也。常使民無智則虛心，無欲則忘境，心境兩忘，無所攀緣，萬事俱息，使夫有智者而不敢為。緣聖人為無心之為，則天下無不治矣。
道衝而用之，或不盈，淵兮似萬物之宗。挫其銳，解其紛，和其光，同其塵，湛兮似或存。吾不知誰之子，象帝之先。
虛無大道，化生一氣，一氣分而為陰陽，陰陽生化，稟一氣為主，乃知一氣處陰陽之中，故曰衝氣。夫大道以衝中也氣而為用之也，如天覆地載，日照月臨，冬寒夏暑，春生秋歛，皆衝氣之用。衝氣者，有而無形，無而有精，天地之間，或不盈不虧，淵深也兮似萬物之宗本也。學人欲見衝氣者，當挫其心之銳，銳息則誌休，故能解其事之紛多也。誌閑少欲則善和其光，與物無爭則能同其塵，內外無染，湛兮其惟一心也，雖不見其跡，又似或存。釋家喻為慧燈朗月，衍家以為大藥金丹，孟子以謂浩然之氣。言至大至剛，以直養而無害，塞乎天地之問，其為氣也，配義與道。老子指湛兮似或存者，乃大道所化之一氣，曰吾不知誰之子，此象萬物帝主也在陰陽之先前也。
天地不仁，以萬物為芻楚俱切狗；聖人不仁，以百姓為芻狗。