1987年，瑞典文學院把當年的諾貝爾文學獎授予了俄裔詩人布羅茨基。他是百年諾貝爾文學獎獲得者中最年輕的作家，這一年僅僅47歲。但是，他並不是哪所著名學府的高才生，而是一個15歲就輟學，從來沒有接受過正規教育的“街頭詩人”。
他生於列寧格勒一個猶太家庭，他父親是蘇聯海軍的攝影記者，母親是一名翻譯。那個時候，德國軍隊正在進攻列寧格勒，父母都在前線，完全顧不上他。他就被放在外祖母家裏。戰爭結束以後，父親從海軍退役，整個家庭就靠母親掙錢維持生計，生活十分貧困清苦。到了讀書的年齡以後，父母把他送到學校去。但是，當時的蘇聯，對於猶太人非常歧視，對於猶太人的生活進行了各種限製，同學和老師對他也充滿了敵意。當他15歲的時候，他實在難以忍受別人的敵視和欺負，憤然離開學校，退學進入社會。
退學以後，為了養活自己，他先後做過很多工作，當過火車司爐工、板金工、醫院陳屍房工人、地質勘探隊的雜務工等。在七、八年的時間中，他一共做過13種工作。
在社會這所學校裏，各種各樣的社會經曆和人生苦難，磨練了他的意誌，也開闊了他的人生視野。這些經曆，讓他感到困惑的同時，更激發了他的思索和求知的欲望。他利用業餘的時間發奮讀書，從1955年開始寫詩。開始的幾年，他的詩歌多數發表在由一些青年作家和藝術家所辦的刊物上，並通過詩朗誦和手抄本形式流傳於社會。卓異的詩才很快使他嶄露頭角，被稱作“街頭詩人”，並受到阿赫瑪托娃和其他一些文化界人士的賞識。1963年發表的著名長詩《悼約翰·鄧》是他早期創作的代表作。但是，這個時期的作品，有強烈的個人主義色彩，暴露了一些社會的陰暗麵，而且有濃厚的鬱悶情緒，這與當時的蘇聯政治氛圍顯然是不協調的。1964年，布羅茨基被法庭以“社會寄生蟲”罪判處5年徒刑，具體的罪狀是寫詩和流浪，在蘇聯北部阿爾漢格爾地區一個僅有14人的小村裏勞改服苦役。1972年，在沒有得到合理解釋的情況下，布羅茨基被告知說，當局“歡迎”他離開蘇聯，並且不由他分說，便被塞進一架不知飛往何處的飛機，從此開始了他不知何處是盡頭的流亡生涯。布羅茨基被蘇聯驅逐出境了。不久，他接受美國密執安大學的邀請，擔任住校詩人，開始了他在美國的教書、寫作生涯。
僑居國外期間，具有了更加豐富閱曆和人生體驗的布羅茨基，創作熱情十分旺盛，發表了大量的詩歌作品。幾十個國家用多種語言出版了他的選集，其中尤以《詩選》和《言語的一部分》影響為最大。此外，還有散文集《小於一》、《論悲傷與理智》等也產生了世界性的影響。在短短的一、二十年間，布羅茨基聲譽鵲起，成為當代最著名的世界詩人之一。他對生活具有敏銳的觀察和感受力，思想開闊而坦蕩，感情真摯而溫和。他的詩充滿了俄羅斯風味，特別是在流亡國外之後，懷鄉更成為他的重要詩歌主題之一。在藝術上，他始終“貼近兩位前輩詩人，阿赫瑪托娃和奧登”，追求形式上的創新和音韻的和諧。由於他的作品“超越時空限製，無論在文學上及敏感問題方麵，都充分顯示出他廣闊的思想和濃鬱的詩意”，他獲得了1987年諾貝爾文學獎，不僅僅成為諾貝爾獎中最年輕的獲獎者，而且也成為這個全世界最重要獎項中學曆最低的人。