窗邊更漏滴答，滴答輕輕響著，女人看了一眼漆黑如幕一般的夜色，輕輕掩上窗戶。不到八個月大的孩子已在搖籃中甜甜睡著了，聽著嬰兒清淺的呼吸聲，她臉上微微漾起初為人母的慈愛笑意，又不禁想起出遠門未歸的丈夫，也許明天，也許後天，就當回家了吧。取出閑時做針線的竹籃，女人輕輕搬過一張凳子坐在搖籃邊。盛夏炎熱，她拿起小扇，為孩子慢慢扇了幾下，便取出一件小孩的新衣，一針一針給袖口鎖邊。她的針線活做的很好，不一會便咬斷布料邊緣的線頭，打了個結放回竹籃裏，又挑出一隻新做的巴掌大的小布鞋，略略思索一番便撚了幾根彩色棉線穿上。
忽然，外麵一陣悉悉索索，仿佛有什麼動靜，她心裏一驚，放下手中物事走到窗邊。側耳細細聽去，不像是有人，反似是冬日裏落雪的聲響。她心裏更覺奇怪，便大著膽子打開窗戶，不禁大吃一驚，隻見高天泛紅，漫天飛雪簌簌飄落。
－－－－－－
這正是酒泉八月暑氣蒸騰最盛的時候，樹上知了似也熱得懶得鳴叫。遙遙望去，道邊稀疏幾株檉柳哪裏擋得住漫漫漠漠看不到頭的黃沙。但任是天氣炎熱無比，距於絲路要衝上的這條官道始終不曾少了人氣。大樹下支著一個歇腳涼棚，並七八條長凳，三四張方桌，這便幾乎是王二虎子全部的家當，也是賺幾文過路客商的茶水錢。此時他正前後張羅著燒水煮茶，天越熱生意反倒越好，所以雖然自己打早上到現在忙得幾乎隻啃了幾口饅頭，心裏卻是高興的。
“過路客官，路過歇個腳喝碗茶！涼茶兩文一大碗，清涼解渴，消暑降溫，再往前可有幾十裏找不到歇腳的地兒啦。”二虎子吆喝幾聲，對著爐子扇了幾把扇子，捎帶著給自己也扇了兩下。隻見又有一隊商販打扮的把馬匹韁繩栓樹上，他心裏一喜，忙沏上幾大碗涼好的茶給端了過去。那幾個商販顯是渴了許久，一把抓起碗，端起便喝。
咕咚咕咚倒進腹中幾碗水，幾個壯漢像活過來似的，你一言我一語，話多了起來，引得早先坐著的人們也紛紛加入談論。一個虯髯闊麵的嗓門尤其大，不住地指天罵地，二虎子隻聽得他憤憤道：“看如今這世道，皇帝老兒倒是逍遙自在，坐在大興皇城裏夜夜飲宴，佳麗三千，幾時讓他也出來見識見識？”話音剛落，鄰座文士打扮的笑道：“兄弟你這可就說錯了，皇帝現在可不在大興，他造了無數龍船，正在巡幸江都的路上哪。”身邊另一大漢卻道：“嗨！那不一樣，隻怕龍船比正兒八經的宮殿還要奢侈，聽說不但龍舟高大軒敞之至，沿途各府縣衙門還屁顛兒屁顛兒廣選美女，你們猜是做什麼？”
樹下一聲音略顯尖細的行客商笑道：“選美女還能做什麼，據說那蕭皇後是南朝昭明太子之後，堪稱國色，皇帝居於錦繡從中猶不知足哪。”大夥兒又是一陣哄笑，卻聽那大漢道：“這你們可猜錯了，後宮固然人滿為患，可許多美人哪，正在給皇帝那龍船拉纖呢。”先前說話的行客商奇道：“這些姑娘家的能有多大的力氣，還不給活活累死。”大漢又道：“不但如此，皇帝又說體恤眾美人沿途辛苦，一聲令下運河兩岸遍植垂柳，用來遮陰蔽日，還給柳樹賜了國姓，以後通稱楊柳！”
眾人又是一陣拍案稱奇，談話越發不拘起來，多言隋帝昏聵，好大喜功，先征高麗於東北，再鑿運河於淮上。國庫錢從何出，還不掏盡了百姓口袋。二虎子聽他們你一言我一語煞是有趣，也正尋得一時空閑，撿了個板凳在地上坐下，搖著扇子歇息一會。虯髯大漢最是不忿，他一同伴卻道：“你想想運河沿途兩岸人家的各種苦楚，便知如咱們這般山高皇帝遠的，還能販販貨物，已經算好了！”一白發老者不禁歎道：“與西域往來通商之順，卻也賴咱們這皇帝早年西巡時開疆拓土的功業。誰知他成了這般模樣。”虯髯大漢憤憤道：“皇帝貪圖享樂，周圍又圍著一幫奸臣，我看咱這大隋朝啊……唉！”老者捋須搖頭道：“親小人，遠賢臣，古來傾頹莫不若此。”眾人一陣歎息。